Продължаващият лов на НАСА за екзопланети е влязъл в нова фаза, след като НАСА официално потвърди, че транзитиращият сателитен изследователски екзопланет (TESS) преминава във фаза на развитие. Замислен като първото проучване на цялото небе, TESS ще прекара две години в цялостна тригодишна мисия, търсейки и двете полукълба на небето за близките екзопланети.
Предишните проучвания на небето с наземни телескопи са избрали предимно гигантски екзопланети. За разлика от тях, TESS ще изследва голям брой малки планети около най-ярките звезди на небето. След това TESS ще запише най-близките и най-ярките звезди от основната последователност, хостващи транзитни екзопланети, които завинаги ще бъдат най-благоприятните цели за подробни разследвания. През третата година от мисията TESS наземните астрономически обсерватории ще продължат да наблюдават екзопланети, идентифицирани от космическия кораб TESS.
„Това е невероятно вълнуващо време за търсене на планети извън нашата Слънчева система“, казва Марк Систили, изпълнителен директор на програмата TESS от централата на НАСА, Вашингтон. „Имаме зелена светлина да започнем да изграждаме това, което ще бъде космически кораб, който може да промени това, което мислим, че знаем за екзопланетите.“
„През първите си две години в орбита космическият кораб TESS ще съсредоточи погледа си върху няколкостотин хиляди специално подбрани звезди, търсейки малки потапяния в тяхната светлина, причинени от орбитите планети, минаващи между звездата-домакин и нас“, заяви главният изследовател на TESS Джордж Рикър на Масачузетския технологичен институт ..
Като цяло се очаква TESS да намери повече от 5000 кандидати за екзопланети, включително 50 планети с размер на Земята. Той също така ще намери широк спектър от видове екзопланети, вариращи от малки скалисти планети до газови гиганти. Някои от тези планети биха могли да имат правилните размери и да орбитират на правилните разстояния от своите звезди, за да подкрепят потенциално живота.
„Най-вълнуващата част от търсенето на планети извън нашата Слънчева система е идентифицирането на„ земни “планети със скалисти повърхности и течна вода, както и температури и атмосферни компоненти, които изглеждат гостоприемни за живота“, казва ръководителят на проекта TESS Джеф Волосин от НАСА Център за космически полети Годард в Грийнбелт, Мериленд. "Въпреки че тези планети са малки и по-трудни за откриване от толкова далеч, точно този тип свят ще бъде мисията TESS, която ще се фокусира върху идентифицирането."
Сега, след като НАСА потвърди развитието на TESS, следващата стъпка е критичният преглед на дизайна, който се предвижда да се проведе през 2015 г. Това ще изчисти мисията за изграждане на необходимия хардуерен полет за предлаганото му стартиране през 2017 г.
„След като прекарахме през изминалата година в изграждането на екипа и начертаването на дизайна, е невероятно вълнуващо да бъдем одобрени да продължим напред към прилагането на най-новата мисия за лов на екзопланети на НАСА“, заяви Волосин.
TESS е създаден да допълни няколко други критични мисии в търсенето на живот на други планети. След като TESS открие екзопланети наблизо, за да проучи и определи техните размери, наземните обсерватории и други мисии на НАСА, като космическия телескоп на Джеймс Уеб, ще направи последващи наблюдения върху най-обещаващите кандидати, за да определи тяхната плътност и други ключови свойства.
Изчислявайки характеристиките на планетата, като нейните атмосферни условия, учените биха могли да определят дали целевата планета има обитаема среда.
„TESS трябва да открие хиляди нови екзопланети за двеста светлинни години от Земята“, каза Рикър. "Повечето от тях ще бъдат в орбита ярки звезди, което ги прави идеални цели за наблюдения на характеристиките с космическия телескоп Джеймс Уеб Уебас."
„Телескопът Уеб и други екипи ще се съсредоточат върху разбирането на атмосферата и повърхностите на тези далечни светове и някой ден, надяваме се, да идентифицират първите признаци на живот извън нашата Слънчева система“, каза Волозин.
TESS ще използва четири камери за проучване на участъци от северното и южното полукълбо на небето, търсейки екзопланети. Камерите ще покрият около 90 процента от небето до края на мисията.
Това прави TESS идеално продължение на мисията Kepler, която търси екзопланети във фиксирана зона на небето. Тъй като мисията TESS изследва цялото небе, се очаква TESS да намери екзопланети много по-близо до Земята, което ги прави по-лесни за по-нататъшно проучване.
В допълнение, Рикър каза, че TESS ще предостави прецизни изображения в пълен кадър за повече от 20 милиона ярки звезди и галактики.
„Тези уникални нови данни ще съдържат съкровищница за астрономите по целия свят за много десетилетия напред“, каза Рикър.
Сега, когато TESS е изчистен, за да премине в следващия етап на развитие, той може да продължи към своята цел да бъде ключова част от търсенето на НАСА за живот извън Земята.
„Все още се надявам, че през живота си ще открием съществуването на живот извън нашата Слънчева система и съм развълнуван да бъда част от мисията на НАСА, която служи като ключова стъпка в това търсене“, каза Волосин.
