Аспирант Алисън Скели в пустинята Атакама в Чили. Кредит за изображение: лаборатория на Ричард Матис / UC Berkeley. Щракнете за уголемяване
Сухата, прашна, безлесна ширина на чилийската пустиня Атакама е най-безжизненото място на лицето на Земята и затова Алисън Скели и Ричард Матис се присъединиха към екип от учени от НАСА там по-рано този месец.
Учените от Калифорнийския университет, Бъркли, знаеха, че ако Марсовият органичен анализатор (МОА), който са построили, може да открие живот в тази корава, суха земя, тогава ще има добър шанс някой ден да открие живот на планетата Марс.
Събиране на проби в пустинята Атакама
На място, което не е виждало трева или бъг от векове, и се бореше с прахови и температурни крайности, които я накараха да замръзне или да се изпоти, Skelley проведе 340 теста, които доказаха, че инструментът може еднозначно да открие аминокиселини от протеини. По-важното е, че тя и Мати успяха да открият предпочитанието на аминокиселините на Земята към лявството пред дясната ръка. Тази „хомохиралност“ е отличителен белег на живота, който Матис смята, че е критичен тест, който трябва да се направи на Марс.
„Ние смятаме, че измерването на хомохиралността - преобладаването на един вид предаване на друг - би било абсолютно доказателство за живота“, казва Матис, професор по химия в UC Berkeley и съветник по научните изследвания на Скели. „Ние показахме на Земята, в най-подобната среда, подобна на Марс, че този инструмент е хиляди пъти по-добър в откриването на биомаркери, отколкото всеки инструмент, поставен на Марс преди.“
Инструментът е избран да лети на борда на мисията ExoMars на Европейската космическа агенция, която сега трябва да бъде пусната през 2011 г. MOA ще бъде интегрирана с органичния детектор на Марс, който се сглобява от учени, ръководени от Франк Грунтханер в лабораторията за реактивни двигатели (JPL ) в Пасадена, заедно с групата на Джеф Бада в Института по океанография на Скрипс на UC San Diego.
Скели, аспирант, който работи върху откриването на аминокиселини с Mathies от пет години и върху преносимия анализатор на MOA през последните две години, се надява да остане в проекта, тъй като преминава през миниатюризация и подобрения в JPL през следващите седем години в подготовка за своята дългосрочна мисия. Всъщност тя и Матис се надяват, че тя е тази, която гледа данните на МО, когато най-накрая се върне от Червената планета.
"Когато за пръв път започнах този проект, бях видял снимки на повърхността на Марсиан и възможните следи от вода, но съществуването на течна вода беше спекулативно и хората мислеха, че съм луд, че работя върху експеримент за откриване на живот на Марс", - каза Скели. „Чувствам се отмъстено сега благодарение на работата на НАСА и други, които показват, че по повърхността на Марс течеше течна вода.“
„Връзката между водата и живота е направена много силно и смятаме, че има голям шанс на Марс да съществува или да е имало някаква жизнена форма“, каза Матис. „Благодарение на работата на Алисън, сега сме в правилната позиция в точното време, за да направим правилния експеримент, за да намерим живот на Марс.“
Матис каза, че неговият експеримент е единственият, предложен за ExoMars или за собствената мисия на Марс на Съединените щати - ротационната, роботизирана мисия на научната лаборатория на НАСА, който може недвусмислено да открие признаци на живот. Експериментът използва съвременни масиви за капилярна електрофореза, нови системи за микроклапани и преносими дизайнерски инструменти, въведени в лабораторията на Mathies, за да търсят хомохиралност в аминокиселините. Тези микрочипове с микрофлуидни канали са от 100 до 1000 пъти по-чувствителни за откриване на аминокиселини, отколкото оригиналният инструмент за откриване на живот, летял на Викингските земи през 70-те години.
Пустинята Атакама е избрана от учените от НАСА като едно от ключовите места за изпитване на инструменти, предназначени за Марс, предимно заради окислителната й, кисела почва, подобна на ръждясалата червена окислена желязна повърхност на Марс. Скели и колегите му Pascale Ehrenfreund, професор по астрохимия в университета в Leiden в Холандия, и ученът от JPL Франк Грунтханер посетиха пустинята миналата година, но не успяха да тестват пълния интегриран анализатор.
Тази година Skelley, Mathies и други членове на екипа пренесоха пълните анализатори в три големи случая до Чили със самолет - само по себе си тест за здравината на оборудването - и ги превозиха до безплодната полева станция Yunguy, по същество сграда с ограда в сградата пусти кръстопът. С шумния генератор на Хонда, осигуряващ мощност, те поставиха своите експерименти и заедно с шестима колеги тестваха интегрирания субкритичен воден екстрактор заедно с МОА върху проби от популярни тестови обекти като „Скална градина“ и „Почвена яма“.
Едно нещо, което научиха, е, че при ниски нива на органични съединения в околната среда, какъвто е вероятно случаят на Марс, микрофлуидните канали в капилярните дискове не се запушват толкова лесно, колкото се правят, когато се използват за тестване на проби в Беркли с неговите високи биоорганични нива. Това означава, че ще се нуждаят от по-малко канали на инструмента, който пътува до Марс, а скенерът, използван за четене на данните, не е толкова сложен. Това означава по-евтин и по-лесен начин за изграждане на инструменти, но по-важното е инструмент, който е по-малък и използва по-малко енергия.
С успеха на този решаващ терен тест, Скели и Мати са нетърпеливи да започнат да работят върху прототип на техния инструмент, който да се побере в разрешеното пространство в космическия кораб ExoMars.
„Много по-оптимистичен съм, че бихме могли да открием живот на Марс, ако го има“, каза Матис.
Оригинален източник: UC Berkeley News Release
