Кредит за изображение: НАСА / JPL / Институт за космически науки
Касини е забелязал Прометей и Пандора, двата луни-овчари на F-пръстена, чиито непредсказуеми орбити и очароват учени, и предизвикват хаос на пръстена F.
Прометей (102 километра или 63 мили) се вижда вляво от центъра на изображението, вътре в F пръстена. Пандора (84 километра или 52 мили) се появява над центъра, извън ринга. Тъмната сянка, хвърлена от планетата, се простира повече от половината на А пръстена, най-външния главен пръстен. Шареният шаблон, появяващ се в тъмните области на изображението, е „шум“ в сигнала, записан от системата на камерата, който впоследствие е увеличен при обработката на изображението.
F пръстенът е тясна структура, подобна на лента, с широчина, наблюдавана в тази геометрия, равна на няколко километра. Двете малки луни с неправилна форма оказват гравитационно влияние върху частици, съставляващи F пръстен, ограничавайки го и евентуално водещи до образуване на бучки, нишки и други структури, наблюдавани там. Пандора не позволява F пръстенът да се разпространява навън, а Прометей предотвратява разпространението му навътре. Взаимодействието им с пръстена обаче е сложно и не е напълно разбрано. Овчарите също са отговорни за много от наблюдаваните структури в пръстен на Сатурн.
Луните, които бяха открити в образи, върнати от космическия кораб "Вояджър 1" през 1980 г., са в хаотични орбити - техните орбити могат да се променят непредвидимо, когато луните се приближат много една до друга. Това странно поведение беше забелязано за първи път при наблюденията на космическия телескоп на Хъбъл през 1995 г., когато пръстените бяха видени почти на ръба от Земята и обичайният отблясък на пръстените беше намален, което направи спътниците по-лесно видими от обикновено. Позициите на двата спътника по това време бяха различни от очакваното въз основа на данните на Voyager.
Една от целите на мисията Касини-Хюйгенс е да извлече по-прецизни орбити за Прометей и Пандора. Виждането как орбитите им се променят през продължителността на мисията, ще помогне да се определят техните маси, което от своя страна ще помогне за ограничаване на моделите на интериора им и ще осигури по-пълно разбиране на ефекта им върху пръстените.
Това изображение на камерата в тесен ъгъл беше щракнато през широколентовия зелен спектрален филтър с център 568 нанометра на 10 март 2004 г., когато космическият кораб беше на 55,5 милиона километра (34,5 мили мили) от планетата. Скалата на изображението е приблизително 333 километра (207 мили) на пиксел. Контрастът е значително подобрен и изображението е увеличено, за да подпомогне видимостта на луните, както и структурата в пръстените.
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лаборатория за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, ръководи мисията Касини-Хюйгенс за офиса на космическата наука на НАСА, Вашингтон, D.C. Орбитата на Касини и двете й бордови камери са проектирани, разработени и сглобени в JPL. Екипът за изображения е базиран в Института за космически науки, Боулдър, Колорадо.
За повече информация относно мисията Касини-Хюйгенс посетете http://saturn.jpl.nasa.gov и началната страница на екипа за изображения на Касини, http://ciclops.org.
Оригинален източник: CICLOPS News Release
