Един от сателитите-близнаци Mars Cube One (MarCO), който се тества преди изстрелването им през май 2018 г. Първите междупланетни кубзати, те ще летят покрай Червената планета на 26 ноември 2018 г.
(Изображение: © NASA / JPL-Caltech)
Две мънички пътеки за спътници се качиха на Марс с касата на НАСА InSight през май, като станаха първите малки спътници, които напуснаха приятелския квартал на Земята - но днес (26 ноември) те наближават края на мисията си.
Тези спътници съставят мисията Mars Cube One в размер на 18,5 милиона долара, или MarCO, проект за демонстрация на технологии, който направи прасенце в мисията по геология InSight за тестване на границите на кубзатите с размер на куфарчета, които тежат само 30 фунта. (13,6 килограма) на брой.
"Те всъщност са изпълнили всички свои основни цели по отношение на демонстриране на технологии, които искаме да използваме", заяви пред Space.com Джон Бейкър, мениджър на програмния офис на мисията MarCO. "Много съм доволен от резултатите на мисията досега." [Касателят на Марс на НАСА Марс: Пълно покритие]
В хода на мисията малкият космически кораб е завладял сърцата на инженерите от екипа, които нарекоха двойката WALL-E и EVE след роботизираните герои във филма на Pixar „WALL-E“. В емблематична сцена от този филм двойката използва слоеве от пожарогасител, за да танцува през космоса - и в зависимост от това какъв пожарогасител използват измислените роботи, това може да бъде точно същото гориво, на което разчитат сателитите на MarCO. В космоса освобождаването на малки количества сгъстен газ е достатъчно за управление на такива малки спътници.
Въпреки че космическият кораб е близнаци, като НАСА лети двама заради съкращенията си, сателитите не се държат съвсем идентично, следвайки съименниците си. "WALL-E беше малко по-сложен за контрол и неговата система за студени газове беше малко по-малко предвидима, докато EVE беше много директен и много добре се държи", каза Бейкър.
Докато горивото за пожарогасител създава мило средство за задвижване, то не е достатъчно мощно, за да изтегли сателитите MarCO в орбита около Червената планета. Те просто ще летят от Марс, прескачайки на 2500 мили от нейната повърхност.
Но двойката няма да бъде просто да разглежда забележителности по време на летенето си; всъщност техните камери ще бъдат деактивирани. Вместо това, ако всичко върви по план, спътниците ще събират излъчванията на InSight по време на опасния му процес на влизане, спускане и кацане и ще ги препредават обратно на Земята.
Ако MarCO успее в тази задача, това ще премахне часове на тревожно чакане от страна на инженерите на InSight. "Поради цялото забавено удовлетворение решихме, че ще докараме няколко сталкери със себе си, наречени космически кораб MarCO", каза Том Хофман, ръководител на проекта InSight на НАСА, по време на пресконференция, проведена на 21 ноември. InSight не разчита на MarCO; ако релейната двойка се провали, по-големи орбити около Марс ще чакат да изпълнят същата работа.)
На всяка стъпка от своето пътуване, спътниците на MarCO са правили горния си екип, доказвайки колко малка технология може да стигне и колко далеч могат да стигнат кубитатите. "MarCO натъпка много нови технологии и нови възможности в малък обем", заяви ръководителят на мисията на MarCO-B Anne Marinan по време на пресконференцията на 21 ноември. „Екипът е развълнуван от това как се прави досега.“
Но наистина ли днес е краят на линията за MarCO? Може би не. Сателитите ще прескачат край Марс и ще продължат да орбитат около Слънцето, изтръгнати малко от предишния си път от гравитацията на планетата. След това екипът ще трябва да използва невероятно мъничките радиосистеми на спътниците, за да определи къде се намира всеки МарКО, преди да установи каквито и да било допълнителни дестинации.
"След като преминат Марс, ще направим малко проследяване, за да разберем къде са се озовали", каза Бейкър. "Тогава ще видим дали има някаква опция за това, което биха могли да направят в бъдеще по отношение на удобен астероид, с който могат да летят, или нещо подобно."
Но дори ако двойката просто продължава да плава в космоса, инженерите на MarCO все още могат да научат повече от продължаващото пътуване на спътниците. В момента инженерите дори не са сигурни колко дълги кубзати могат да бъдат здрави в междупланетното пространство, защото сателитите на MarCO са първите, които излизат досега.
"Искаме да разберем колко дълго всъщност ще продължат", каза Бейкър. "Сложихме тези неща сравнително бързо. Не използвахме традиционните процеси, които правим за по-големите мисии."
Посетете Space.com днес за пълно покритие на кацането на InSight на Марс.
Управляващият редактор на Space.com Тарик Малик допринесе за отчитане на тази статия. Изпратете имейл на Meghan Bartels на [email protected] или я последвайте @meghanbartels. Последвай ни @Spacedotcom и Facebook. Оригинална статия на Space.com.
