Подобно на повечето големи галактики, Млечният път е залепен от супермасивна черна дупка в центъра му, погребана дълбоко в съзвездието Стрелец. Свръхмасивната черна дупка на нашата галактика, наречена Стрелец A * (или Sgr A *), постоянно дърпа звезди, прах и друга материя навътре, образувайки звезден мегалополис, 1 милиард пъти по-гъст от нашия ъгъл на галактиката.
Понякога звездите, които са най-близо до черната дупка, трябва да се състезават за космоса - а понякога, ново проучване предполага, тази конкуренция се превръща в странен и насилствен брак.
В новото проучване, публикувано днес (15 януари) в списанието Nature, астрономите описват шест мистериозни обекта, които се въртят около централната черна дупка на нашата галактика. Според авторите тези аномални обекти (наричани G1 до G6) изглеждат като продълговати газове, няколко пъти по-масивни от Земята. Те обаче се държат като малки звезди, способни да преминават опасно близо до ръба на черната дупка, без да бъдат разкъсани на парченца.
Тези своеобразни космически пукнатини ли са само газове или са звезди? Според авторите на изследването, петна може да са странен хибрид и на двете. Въз основа на формите, орбитите и взаимодействията на шестте обекта с Sgr A *, изследователите предполагат, че всеки G обект е двойка бинарни звезди (две звезди, които се въртят една около друга), които са били разбити заедно от гравитацията на черната дупка милиони години преди и все още се разливат облаци от газ и прах в разхвърляния след сблъсъка.
„Черните дупки може да задвижват бинарни звезди за сливане“, съобщава съавторът на изследването Андреа Гез, професор по астрофизика в Калифорнийския университет в Лос Анджелис. „Възможно е много от звездите, които наблюдавахме и не разбираме, да са крайният продукт на сливанията.“
Скитници на празнотата
Първите два G обекта бяха открити съответно през 2005 г. и 2012 г. Тъй като двата обекта следваха поразително подобна орбита около Sgr A *, някои астрономи ги интерпретираха като кичури газ, изтръгнати от злощастна мъртва звезда, или като струпващи се „възела“ в непрекъснат кръг от газ, който се въртеше около дупката.
Първата голяма представа, че се случва нещо друго, се появи през 2014 г., когато петното, наречено G2, влезе в рамките на няколкостотин астрономически единици (няколкостотин пъти повече от средното разстояние между Земята и Слънцето) на хоризонта на събитията на черната дупка. Астрономите прогнозираха, че ако G2 е просто облак газ, той ще бъде разкъсан на парчета от интензивната гравитация. Но петна оцеля - макар и малко пропуснато.
"По време на най-близкия подход G2 имаше наистина странен подпис", каза Ghez. "Това беше от доста безобиден обект, когато беше далеч от черната дупка до тази, която наистина беше изпъната и изкривена при най-близкия си подход."
В годините след срещата G2 отново стана по-компактен. Всичко това подсказваше, че нещо гравитационно мощно държи петното заедно - това означава, че вероятно е някаква звезда, пишат авторите.
Нови петна по блока
За да проверят тази хипотеза, авторите на изследването прекарали няколко години в изтъркване центъра на галактиката от W.M. Обсерватория Кек в Хавай, търсейки повече потенциални обекти от тип G. Екипът идентифицира четири нови петна, които се вписват в сметката, всяко от които следва диво различна орбитална пътека около Sgr A *, но показва сходни характеристики като G1 и G2. Новите обекти изглеждат като компактни газови облаци през повечето време, казват изследователите, но когато орбитите им (които варират от 100 до 1000 години) ги приближават най-близо до черната дупка, те стават изкривени и издължени, точно както направи G2.
Тъй като всеки обект следва уникална орбита, теорията, че всички тези петна са възли от газ, возещи едно колело от материя около дупката, не се задържа. Най-вероятното обяснение, писали авторите, е, че G петна са продукти на бинарни звезди, които се изглаждат заедно с гравитацията на черната дупка - експлозивно сливане, което може да оцвети небето с газови и инфрачервени лъчения.
Броят на наблюдаваните обекти от тип G съвпада с очаквания процент на бинарни звезди в централния център на галактиката, писаха авторите. Освен това, тъй като звездите отнемат около 1 милион години, за да се слеят, обектите може би са се родили по време на последното известно събитие за формиране на звезди близо до Sgr A *, което се е състояло преди около 5 милиона години.
Макар че обяснението изглежда подходящо, изследователите не могат да бъдат сигурни, докато не намерят и изучат повече бинарни звезди, които изглежда са били хвърлени заедно от черна дупка. Може да отнеме още осем години, за да ги открият - авторите на изследването казаха, че вече имат предвид няколко кандидати наблизо, които те ще продължат да наблюдават.
