Тази година учените обявиха невероятно откритие, като погледнаха петна от пука в сателитни снимки - 1,5 милиона пингвини Адели живееха и процъфтяваха на малко петно в Антарктида, заобиколено от коварния морски лед, наречен Опасните острови.
Оказва се, че тези неуловими морски птици са живели на островите неоткрити от поне 2800 години, сочат нови, непубликувани изследвания, представени на 11 декември на срещата на Американския геофизичен съюз във Вашингтон, D.C.
Всичко започна, когато група изследователи прекараха 10 месеца, правейки това, което те смятаха за общоантарктическо проучване на пингвини Адели, като прегледаха всеки един сателитен образ без облак, който имат на южния континент. „Мислехме, че знаем къде са всички колонии пингвини“, каза по време на пресконференцията Хедър Линч, еколог от университета „Стони Брук“.
Тоест, докато колега от НАСА не разработи алгоритъм, който направи откриванията автоматизирани. Именно тогава „бинг бинг бинг“ започна да маркира всички тези пиксели от Островите на опасността, които „ние като човешки анотатори просто бяхме пропуснали“, каза Линч. Когато Линч и нейният екип се върнаха, за да разгледат по-отблизо изображенията, достатъчно сигурни, те видяха степента, в която Опасните острови бяха изпълнени с пингвин.
„Мисля, че отчасти го пропуснахме, защото не очаквахме да ги намерим там“, каза Линч. Преди това бяха изследвали един от островите от групата, но не всички.
До Островите на опасността не е лесно да се стигне, тъй като те са „така наречени, защото почти винаги са покрити от дебел слой морски лед навсякъде, което изключва редовните преброявания в тази област“, каза Линч.
Въпреки това, пришпорвани от петна от пука, колегите на Линч пътуват до островите за цялостно проучване, където преброяват - физически на земята и с дронове - колко са населени от тази морска птица. "В тази област, която е толкова малка, че дори не се появява на повечето карти на Антарктида," живеят повече пингвини от Адели, отколкото останалите Антарктида, взети заедно, каза Линч. Тя остана в университета Стони Брук и управлява сателитни снимки, за да им помогне да избегнат морския лед.
Новината шокира и зарадва хората по целия свят, когато излезе през март.
В края на краищата, останалите пингвини от Адели в континенталната част, местообитанието им, силно засегнато от климатичните промени, постоянно намаляват през последните 40 години. Всъщност "никъде климатът не се променя по-бързо, отколкото на Антарктическия полуостров", каза Линч.
Но някои от новите открития на екипа предполагат, че макар 1,5 милиона да изглежда като голям брой, той не е толкова голям, колкото някога можеше да бъде. След първоначалните си анализи на скорошни сателитни изображения, екипът реши да разгледа миналите сателитни снимки, които датират от 1982 година.
Те откриха, че популацията на пингвините в Адели вероятно е достигнала своя пик в края на 90-те години на миналия век и "оттогава е бавен, но стабилен спад", каза Линч. Упадъкът „не е катастрофален“, а по-скоро от порядъка на спад от 10 до 20 процента, добави тя по-късно.
Тъй като опасните острови почти винаги са заобиколени от морски лед, те са по-защитени от риболов на крил и други човешки намеси, отколкото други райони на континента, каза Линч. Но дори и така, най-добрата работна хипотеза е, че намаляването на населението там вероятно се дължи и на климатичните промени.
Част от екипа, ръководен от Кейси Йънгфлеш, докторантура в Университета в Кънектикът, също прекара известно време в размисъл на какво се хранят пингвините въз основа на нюанса на розовото на пупата им - яденето на крил срещу риба може да направи разлика в цвета на пупа. Друга част от екипа, ръководена от Майкъл Полито, асистент в катедрата по океанография и крайбрежни науки в Държавния университет в Луизиана, изкопа дупки на острова, за да научи за миналото на пингвините. Радиовъглеродно датиране на костите и яйчните черупки, открити в тези дупки, разкри, че тези пингвини се укриват на островите отдавна: Изглежда, те са се появили за първи път на островите преди 2800 години.
И "сега, когато открихме тази гореща точка на изобилието на Адели тук, на Островите на опасността, искаме да можем да я защитим и това включва опит да разберем защо популациите може да са се променили", каза Линч.
