Най-плодотворната машина за лов на планети в историята се отказа.
Космическият телескоп "Кеплер" на НАСА, който е открил 70 процента от 3800 потвърдени извънземни светове до този момент, е изчерпал горивото, съобщиха днес служители на агенцията (30 октомври). Кеплер вече не може да се преориентира да изучава космически обекти или да излъчва своите данни към Земята, така че работата на легендарния инструмент е в космоса след близо десетилетие.
И тази работа е била преобразуваща. [7-те най-големи открития на екзопланета на Kepler]
"Кеплер ни е научил, че планетите са повсеместни и невероятно разнообразни", каза за Space.com ученът по проекта Kepler Джеси Дотсън, който е базиран в изследователския център на Еймс в NASF в Moffett Field, Калифорния. "Променено е как гледаме на нощното небе."
Днешното съобщение не беше неочаквано. Kepler намалява с гориво от месеци и ръководителите на мисии оставят космическия кораб да спи няколко пъти наскоро, за да удължат експлоатационния си живот колкото е възможно повече. Но краят не може да бъде предопределен завинаги; Резервоарът на Кеплер най-накрая изсъхна преди две седмици, заявиха членовете на екипа на мисията по време на телекомуникационен разговор с репортери днес.
"Това означава края на операциите на космически кораби за Кеплер и края на събирането на научни данни", заяви Пол Херц, ръководител на отдела за астрофизика на НАСА, по време на телекомуникацията.
Водеща революция в екзопланетата
Кеплер ловуваше извънземни светове, използвайки "транзитния метод", като открива спадането на яркостта, причинено, когато планетата пресече лицето на звездата си от гледна точка на космическия кораб.
Те са малки - всъщност толкова малки, че служителите на НАСА първоначално са били съмнителни, че космически кораб може да направи такива измервания. Движещата сила зад Кеплер, Бил Боруки на Еймс, имаше четири предложения за мисия, отхвърлени през 90-те години, преди най-накрая да пробие през 2000 г., след като той и неговият екип демонстрираха чувствителността на инструмента в съоръжение за тестване на Земята. (Borucki пенсиониран през 2015 г.)
Все още отне малко време Kepler да се раздвижи. Космическият кораб стартира през март 2009 г., на мисия от 600 милиона долара, за да прецени колко общи са планетите, подобни на Земята, в цялата галактика Млечен път.
Първоначално Кеплер се взираше непрекъснато в един малък къс небе, изучавайки едновременно около 150 000 звезди. Тази работа беше невероятно продуктивна и даде 2,327 потвърдени екзопланети до момента.
През май 2013 г. обаче, вторият от четирите „поддържащи ориентация колела“ на Kepler се провали. Космическият кораб не можеше да се държи достатъчно стабилно, за да направи своите ултраточни транзитни измервания и оригиналният лов на планетата на Кеплер приключи.
Но космическият кораб не беше свършен. Манипулаторите на Kepler скоро измислиха начин да го стабилизират, използвайки налягане на слънчевата светлина, и през 2014 г. НАСА одобри нова мисия, наречена K2. (Изпращането на астронавти за обслужване на Кеплер не е в състояние; космическият кораб обикаля около Слънцето, а не Земята и е на милиони мили от нашата планета.)
По време на К2 Кеплер изучава различни космически обекти и явления - от комети и астероиди в нашата собствена слънчева система до далечни експлозии на свръхнови, в хода на различни 80-дневни „кампании“. Ловът на планети остава значителна дейност; Изходът на извънземния К2 е 354 към днешна дата.
Наблюденията на Кеплер над двете му мисии сочат, че планетите превъзхождат звездите в Млечния път и че потенциално подобни на Земята светове са често срещани. Всъщност около 20 процента от слънцеподобните звезди в нашата галактика изглежда притежават скалисти планети в обитаемата зона, обхватът на разстоянията, където течната вода може да съществува на повърхността на света.
"Наследството на екзопланетата на Kepler е абсолютно блокбастър", каза Дотсън пред Space.com.
Но наследството на мисията се разпростира и в други области, подчерта тя. Например, прецизните измервания на яркостта на Кеплер - които телескопът е изпълнил за повече от 500 000 звезди - помагат на астрономите да разберат по-добре вътрешната работа на звездите. А наблюденията на свръхновите инструменти могат да хвърлят значителна светлина върху някои от най-драматичните събития във Вселената.
"Видяхме експлозии веднага щом се случат, в самото начало", каза Дотсън. "И това е много вълнуващо, ако искате да разберете защо нещата вървят:" Бум! "
Все още не е готово
Въпреки че Кеплер си е затворил очите, откритията от мисията трябва да продължат да се развиват с години напред. Около 2900 екзопланети, открити от космическия кораб, все още трябва да бъдат проверени и повечето от тях трябва да се окажат истинската сделка, заявиха членове на екипа на Kepler.
Доста други данни все още трябва да бъдат анализирани, подчерта Дотсън.
А Кеплер ще продължи да живее в революцията на екзопланетите, която помогна за искрата. Например през април НАСА пусна нов космически кораб, наречен Транзитиращ сателит за изследване на екзопланетите (TESS), който ловува извънземни светове, обикалящи звезди, които лежат сравнително близо до слънцето (използвайки транзитния метод, точно като Кеплер).
Някои от най-обещаващите находки на TESS ще бъдат разгледани от космическия телескоп Джеймс Уеб Web 8,9 милиарда долара, който се планира да стартира през 2021 г. Уеб ще може да сканира атмосферата на близките извънземни светове, търсейки метан, кислород и други газове, които може да да бъдат признаци на живот.
Смъртта на Кеплер „не е краят на една ера“, каза за Space.com системният инженер на Kepler Чарли Собек, също от НАСА Еймс. "Това е повод за отбелязване, но това не е край."
