Някога Марс имаше ли гъста атмосфера? Възможно ли е климатът на Червената планета да е подкрепял водата и вероятно живота в миналото? Това са въпросите, на които НАСА се надява да отговори подробно с най-новата мисия на орбита на Марс. Наречен космическият апарат Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), мисията в размер на 485 милиона долара е планирана да стартира в края на 2013 г. MAVEN е част от програмата за скаути на Mars, която е предназначена да изпрати поредица от малки, евтини, главни изследователи, ръководи мисии до Червената планета. Марсията "Феникс Марс" беше първият космически кораб, избран в тази програма. „Тази мисия ще предостави първите директни измервания, предприети някога за справяне с ключови научни въпроси за еволюцията на Марс“, казва Дъг МакКуистиън, директор на програмата за проучване на Марс в централата на НАСА във Вашингтон.
Доказателства от орбита и повърхността на планетата сочат към някога по-плътна атмосфера на Марс, която подкрепя наличието на течна вода на повърхността. Като част от драматичните промени в климата по-голямата част от марсианската атмосфера беше загубена. MAVEN ще направи окончателни научни измервания на днешните атмосферни загуби, които ще предложат улики за историята на планетата.
„Загубата на атмосфера на Марс е продължаваща мистерия“, каза МакКуистиън. „MAVEN ще ни помогне да го решим.“
Научният екип ще бъде ръководен от Колорадоския университет в Боулдър и неговата лаборатория за атмосферна и космическа физика. Главният изследовател на мисията е Брус Якоски от UC Boulder. "Ние сме абсолютно развълнувани от това съобщение", каза Якоски. „Имаме изключителна мисия, която ще получи фундаментални научни резултати за Марс. Имаме страхотен екип и сме готови да продължим. “
Локхийд Мартин от Литълтън, Колорада, ще изгради космическия кораб въз основа на проекти от Mars Reconnaissance Orbiter на НАСА и 2001 г. Mars Odyssey.
MAVEN беше оценен като най-добра научна стойност и най-нисък риск от прилагане от 20 предложения за разследване на мисии, подадени в отговор на съобщението на НАСА за възможностите през август 2006 г.
След пристигането си на Марс през есента на 2014 г., MAVEN ще използва задвижващата си система, за да влезе в елиптична орбита на разстояние от 90 до 3870 мили над планетата. Осемте научни апарата на космическия кораб ще правят измервания през цяла земна година, което е приблизително еквивалентно на половината от марсианската година.
Инструментите на MAVEN включват пакет за дистанционно наблюдение, който ще определи глобалните характеристики на горната атмосфера, а космическият кораб ще се потопи на височина от 80 мили над планетата. Полезният товар на частици и полета съдържа шест инструмента, които ще характеризират слънчевия вятър, горната атмосфера и йоносферата - слой от заредени частици, много високо в марсианската атмосфера.
Третият набор от инструменти, неутрален газов и йонен мас спектрометър ще измерва състава и изотопите на неутрални и заредени форми на газове в марсианската атмосфера
По време и след основната си научна мисия космическият кораб може да се използва за осигуряване на комуникационна релейна поддръжка за роботизирани мисии на повърхността на Марсиан.
Източници: НАСА, UC Boulder
