Стотици милиони години след Големия взрив цялата Вселена беше гъста супа от водородни атоми, плуваща в пълна чернота. Толкова гъст беше този космически гулаш, че първата светлина от първите съществуващи звезди не можа да го проникне - водородната мъгла просто абсорбира и разпръсва звездната светлина в кръгове, улавяйки Вселената в космическа тъмна епоха, както все повече звезди, галактики и черно дупки бавно се тлееха към живота.
Всичко се промени след около 500 милиона години, когато започна грандиозен космически преобразуване, наречено епоха на реионизация. Тъй като древните галактики ставали все по-големи и излъчвали по-мощна енергия, те започнали да изгарят космическата мъгла, която ги заобикаляла, разделяйки (или йонизиращи) водородни атоми в плазма на свободни протони и електрони. Изведнъж светлината може да пътува из Космоса - първо през „мехурчета“ плазма, обграждащи големи галактики, след това все по-далеч и по-далеч, тъй като множество мехурчета започнаха да се разширяват и припокриват.
Сега, за първи път, астрономите смятат, че са открили три от тези балончета за изчистване на мъглата при работа, прекрояващи Вселената в група галактики на 13 милиарда светлинни години.
В проучване, което беше представено тази седмица на конференцията на Американското астрономическо общество в Хонолулу и представено за публикуване в предстоящ брой на The Astrophysical Journal, международен екип от астрономи идентифицира трио от далечни галактики, които сякаш излъчват едни от най-ранните светлини някога наблюдаван. Галактическата група, наречена EGS77, датира приблизително 680 милиона години след Големия взрив (приблизително 5% от сегашната възраст на Вселената от 13,8 милиарда години) и изглежда, че е заобиколена от три припокриващи се балончета от плазма - което означава, че тези пионерни галактики може да са били уловени в акта на повторно въвеждане на техния кът на Вселената и довеждане на космическата тъмна епоха към край.
„EGS77 е образувал голям балон, който позволява на светлината му да пътува до Земята“, казва в изявление съавторът на Витал Тилви, изследовател от Аризонския държавен университет. "В крайна сметка мехурчета като тези нараснаха около всички галактики и запълниха междугалактическото пространство, реабилизирайки вселената и разчиствайки пътя на светлината да пътува из Космоса."
За да намерят тези древни галактики за мъгла, изследователите изследвали малка част от пространството за точната дължина на вълната на ултравиолетова светлина, излъчвана от най-ранните звезди, известна също като емисии на Лиман-алфа. Светлината започва с дължина на вълната от 121,6 нанометра, но след като пътува милиарди години из разширяващата се вселена, бавно се простира в близо инфрачервения диапазон (от 700 нанометра до 1 милиметър), което е по-лесно да се открие с земните телескопи.
Проучването разкри три припокриващи се петна от космоса, които сякаш излъчват точните дължини на вълната, характерни за древните звезди, йонизиращи заобикалящата ги среда. Екипът сравнява тези наблюдения с данни от други два телескопа и потвърждава, че галактиките са на около 13 милиарда светлинни години, което ги прави най-отдалечената галактическа група, откривана някога, и ги поставя точно на границата на епохата на реионизация.
"EGS77 е първата галактическа група, уловена в акта за разчистване на тази космическа мъгла", се казва в изявлението съавторът на Джеймс Роудс от Центъра за космически полети на Годард в НАСА в Грийнбелт, Мериленд.
