Тъй като направи своя исторически полет на Плутон през юли 2015 г., Нови хоризонти мисията е поела по-далеч във външната Слънчева система. Тъй като космическият кораб все още е здрав и неговата система е в изправност, мисията беше разширена, за да включва проучването на допълнителни обекти на пояса на Койпер (KBO). Първата цел за тази част от мисията му е KBO, известна като 2014 MU69, която Нови хоризонти в момента прави своя път към.
В миналото НАСА смяташе, че този обект е сферичен парче лед и скала с диаметър 18–41 км (10–30 мили). По-скорошно окултно наблюдение обаче доведе до това Нов хоризонтЕкипът да заключи, че MU69 всъщност може да е голям обект с парче, извадено от него („краен пролатиран сфероид“) или два обекта, орбитиращи много близо един до друг или докосващи - ака. близък или контакт двоичен.
През 2015 г. MU69 беше определен като една от двете потенциални дестинации за Нови хоризонти и беше препоръчана на НАСА от екипа на науката за мисия. Той беше избран поради огромните възможности за изследвания, които представи. Като Алън Стърн, главният следовател (PI) за Нови хоризонти мисия в Югозападния изследователски институт (SwRI), посочена по това време:
„2014 MU69 е чудесен избор, тъй като именно Декодалното проучване искаше да прелетим само от вида древно KBO, формирано там, където орбитира сега. Освен това, този KBO струва по-малко гориво за достигане [от другите кандидат-цели], оставяйки повече гориво за полета, спомагателна наука и по-големи запаси от гориво, за да се предпази от непредвиденото. “
Най-новото наблюдение на KBO се състоя на 17 юли 2017 г., когато обектът премина пред звезда. Това предостави на екипа на New Horizon възможност да измери резултата в светенето на звездата - ака. окултация - използвайки серия телескопи, които са разположили в отдалечена част на Патагония, Аржентина. Тези видове наблюдения се извършват редовно, за да се получат оценки за размера и положението на астероида.
В случай на професия MU69, екипът на New Horizons успя да получи жизненоважни данни, които ще помогнат на планиращите мисии да начертаят траекторията на своя полет. В допълнение, данните разкриха неща за размера, формата, орбитата на MU69 и околната среда, която го заобикаля. Именно поради това екипът започна да разпитва по-ранни оценки за размера и формата на обекта.
Въз основа на новите си наблюдения те са уверени, че обектът е дълъг не повече от 30 км, ако е крайно пролатиран сфероид. Ако обаче той е двоичен, се смята, че двата обекта, които го съставят, са с диаметър около 15-20 км (9-12 мили) всеки. Алън Стърн разгледа тези нови открития в неотдавнашно изявление на НАСА, казвайки:
„Тази нова констатация е просто зрелищна. Формата на MU69 е наистина провокативна и може да означава още едно първо за New Horizons да отиде към двоичен обект в пояса на Kuiper. Не бих могъл да бъда по-щастлив с окултните резултати, които обещават научна бонана за летежа. "
Неотдавнашната звездна професия беше третото от трите наблюдения, проведени за Нови хоризонти мисия. За да се подготвите за събитието, Нови хоризонти екип пътува до Аржентина и Южна Африка на 3 юни. На 10 юли, седмица преди окултацията, въздушната Стратосферна обсерватория за инфрачервена астрономия на НАСА (SOFIA) предостави подкрепа чрез проучване на пространството около MU69.
Използвайки своя 2.5 m (100-инчов) телескоп, SOFIA търсеше отломки, които могат да представляват опасност за Нови хоризонти космически кораб, тъй като прави своя летящ по-малко от 17 месеца от сега. Не на последно място, но със сигурност не на последно място, екипът разчита и на данните, предоставени от космическия телескоп Хъбъл на НАСА и спътника на Gaia на ESA, за да изчисли и определи къде MU69 ще хвърли сянката си върху земната повърхност.
Благодарение на тяхното съдействие, The Нови хоризонти екипът знаеше точно къде ще се намира окултната сянка и настрои съответно своята „оградна линия“ от малки мобилни телескопи. Марк Бюи - научен сътрудник на New Horizons - беше отговорен за воденето на наблюдателната кампания. Както той обясни, получените от него данни ще бъдат от голяма полза при планирането на полета, но също така посочиха, че те могат да бъдат някои изненади в бъдеще:
„Тези вълнуващи и озадачаващи резултати вече са от ключово значение за планирането на мисията ни“, каза той, „но също така добавете към загадките около тази цел, водеща до срещата на Новите хоризонти с MU69, сега на по-малко от 17 месеца.“
Полетът с MU69 е планиран да се проведе на 1 януари 2019 г. и ще бъде най-далечният летец в историята на космическото изследване. Освен че е на 1,6 милиарда км (1 милиард мили) от Плутон, The Нови хоризонтикосмическият кораб ще бъде на 6,5 милиарда км (4 милиарда мили) от Земята! Нещо повече, очаква се първото проучване на КВО да даде фантастични научни данни и да ни разкаже много за формирането и развитието на нашата Слънчева система.
