Преди около 790 000 години метеор се блъсна на Земята с такава сила, че експлозията взриви около 10% от планетата с блестящи черни буци скални отломки. Известни като тектити, тези стъклени петна от разтопена земна скала бяха разпръснати от Индокитай до източна Антарктида и от Индийския океан до западната част на Тихия океан. Повече от век учените търсеха доказателства за въздействието, което създадоха тези безплодни петна.
Но местоположението на кратера избягва откриването - досега.
Геохимичният анализ и показанията на местната гравитация казват на изследователите, че кратерът лежи в южен Лаос на платото Болавен; древното въздействие е било скрито под поле на охладена вулканична лава, обхващащо близо 2000 квадратни мили (5000 квадратни километра), съобщават учените в ново проучване.
Когато метеор удари Земята, земните скали на мястото на удара могат да се втечнят от силната топлина и след това да се охладят в стъклени тектити, според училищния музей на историята на Земята Джексън в Тексаския университет. Учените могат да разгледат изобилието и местонахождението на тектитите, за да помогнат да открият въздействие, дори ако оригиналният кратер е ерозиран или скрит, пишат авторите на изследването.
В този случай имаше много тектити - така че къде беше кратерът?
Смята се, че силата на удара е създала джанта с височина над 100 фута (100 метра), според проучването. Тектитите от удара бяха най-големите и най-обилните им в източната част на централния Индокитай, но тъй като тектитите бяха толкова широко разпространени, предишните оценки за размера на кратера варираха от диаметър 9 мили (15 км) до диаметър 186 мили (300 км) и точната позиция на функцията остана несигурна, въпреки че учените прекараха десетилетия в търсене.
За новото проучване изследователите първо изследват няколко обещаващи ерозирали кандидати за кратери в Южен Китай, Северна Камбоджа и централен Лаос, но скоро отхвърлят тези места. Във всички случаи заподозрените черти, подобни на кратер, се оказаха много по-стари и вместо това бяха идентифицирани като ерозия в скали, датиращи от мезозойската ера - преди около 252 милиона години до около 66 милиона години.
Кратерът беше погребан? На платото Болавен в Лаос учените откриха сайт, където полетата на вулканична лава може да имат скрити признаци на по-старо метеорно въздействие. В регион, който изследователите са насочили като вероятно място за кратер, повечето от потоците от лава също са били в правилния възрастов диапазон: между 51 000 и 780 000 години.
Авторите на изследването надникнаха под повърхността на лавата, като направиха гравитационни показания на повече от 400 места. Получената от тях гравитационна карта показа една област „от особен интерес“ с гравитационна аномалия, подземна зона, по-малко гъста от вулканичната скала, която я заобикаля. Техните измервания намекват за елипсовиден, "удължен кратер" с дебелина около 300 фута (100 м), ширина около 13 мили (13 км) и дълъг 11 мили (17 км), според проучването.
Заедно всички тези улики подсказват, че "тази плътна купчина вулканични скали наистина погребва мястото на удара", пише учените.
Констатациите бяха публикувани онлайн на 30 декември в списанието Proceedings of the National Academy of Sciences.
