Оценявайте тези великолепни снимки на планетата джудже Церера, че космическият кораб на НАСА Зората продължава да сияе вкъщи, защото този кран скоро ще изсъхне.
Зората - единствената сонда, която някога обикаля около два обекта извън системата Земя-Луна - вероятно ще изчерпи горивото през следващия месец или около това, между средата на септември и средата на октомври, заявиха днес членовете на екипа на мисията (7 септември).
Когато това се случи, почитаемата сонда ще загуби способността да се ориентира според нуждите си, за да изучава Церера или да предава данни обратно на своите контролери на Земята. Зората ще се превърне в космически призрак, обикаляйки орбитата планета джудже в мълчание за десетилетия напред. [Снимки: планетата джудже, най-големият астероид на Слънчевата система]
"Въпреки че ще бъде тъжно да видим напускането на Зората от нашето семейство на мисията, ние сме силно горди от многото си постижения", казва Лори Глаз, изпълняващ длъжността директор на Отдела за планетарни науки на НАСА, заяви вчера в изявление (6 септември). „Постиженията на науката и инженерните зори ще отекят в историята.“
Дълъг път
Мисията на зората в размер на 467 милиона долара, стартирана през септември 2007 г., натоварена със задачата да извърши отблизо разузнаването на двете най-големи тела в астероидния пояс: широката 590 мили (950 километра) Церера и протопланетата с широчина 330 мили (530 км). Веста.
Учените разглеждат мощите на Церера и Вестас от ранните дни на Слънчевата система - останки, които не са се включили в по-големи светове като Марс и Юпитер. Това обяснява името Зората, което не е съкращение.
Зората достига до Веста през юли 2011 г. и проучва обекта от орбита до септември 2012 г., когато сондата заминава за Церес. Зората пристигна на това последно местоназначение през март 2015 г., като стана първият и досега единствен космически кораб, който някога орбитира планета джудже. (Космическият кораб на НАСА "Нови хоризонти" прочуто се приближи до планетата джудже Плутон през юли 2015 г., но това беше полет; нямаше орбита.)
Зората успя да осъществи тези подвизи на изследване благодарение на свръх ефективната си задвижваща система, която генерира тяга чрез изхвърляне на йони на ксенон от дюза. Двигателят на зората не е много мощен - на сондата са необходими около четири дни, за да премине от 100 до 100 мили / ч. - но корабът може да достигне огромни скорости, тъй като може да стреля тези двигатели непрекъснато за дълги участъци.
"Това е, което обичам да мисля за" ускорение с търпение "," каза директорът на мисията на зората и главният инженер Марк Рейман от лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния, по време на пресконференция днес. „Тя отваря дестинации в слънчевата система, до които НАСА иначе би била напълно неспособна да достигне“.
Между другото, зората няма да изтече от ксенона. Горивото, на което е с ниско съдържание, е хидразин, конвенционалното гориво, което захранва по-малките движещи се променящи ориентацията на Dawn.
Научна награда
Работата на Зората във Веста и Церес разкри много подробности за тези две тела, както и ранната история на Слънчевата система.
Например, наблюденията на Зората показаха, че северната половина на Веста има изненадваща изобилие от кратери, което предполага, че астероидният колан е имал повече големи предмети отдавна, отколкото са предполагали изследователите, казват членовете на екипа на мисията. И измерванията на Зората потвърдиха, че Веста е източникът на метеорити на хорда, еукрит и диогенит, семейство, често срещано тук на Земята.
И тогава има Церера. Планетата джудже е много по-мрачна от сухата, камениста Веста, силно предполага, че двете тела са се образували на много различни места - Веста по-близо, в царството на скалистите планети като Земята и Марс и Церера по-далеч, в студените дълбини където биха могли да оцелеят. (Церера е мигрирала навътре към сегашното си местоположение.)
И Зората е открила различни интересни характеристики на Церера, включително 3-километровата (4,8 км) "самотна планина" Ахуна Монс и странни, светли петна, които проливат подовете на много кратери.
Наблюденията на Зората разкриха, че тези ярки отлагания се състоят от соли като натриев карбонат. Учените смятат, че тези соли са били изоставени, след като в подземните резервоари от повърхността на водата се издигнала мръсна вода и изхвърлила в космоса. [Снимки: Променящите се ярки петна на планетата джудже]
Депозитите са млади, така че тази дейност се е появила съвсем наскоро. Всъщност Ceres почти със сигурност запазва малко лъскава течност под земята, заяви главният изследовател на зората Карол Реймънд, също от JPL.
"Знаем, че има активен геоложки цикъл, който пренася материал от дълбоко до повърхността и това ни дава възможност да извадим част от вътрешния материал на Церес, като изпратим мисия на повърхността", каза Реймънд по време на днешната пресконференция.
НАСА вече мисли за това как може да изглежда повърхностна мисия, заяви главният учен на агенцията Джим Грийн по време на днешното събитие. Нищо не е в книгите, но НАСА проведе срещи, за да започне да очертава потенциални архитектури, заяви Грийн.
"Тялото е толкова интригуващо по толкова много начини. Просто трябва да се върнем обратно", каза той.
Отляво вляво
Планът за приключване на живота на Зората е доста по-различен от този, разработен от НАСА за своя орбитален космически кораб "Касини" на Сатурн.
Касини с ниско съдържание на гориво се управляваше до огнена смърт в атмосферата на пръстенистата планета миналия септември, за да гарантира, че сондата никога не е замърсявала Сатурновите луни Титан или Енцелад - и двамата може да са в състояние да поддържат живота, както го познаваме - с микроби от Земята.
Но Церера няма забележима атмосфера, така че изгарянето на Зората не е вариант. Вместо това екипът на мисията просто ще остави сондата в сегашната си орбита около Церес - силно елиптична пътека, която я извежда на близо 22 мили (35 км) до повърхността и до 2500 мили (4000 км).
Насоките за защита на планетата на НАСА диктуват, че Зората не се блъсне в ледената повърхност на Церес поне 20 години, обясни Рейман в скорошна публикация в блога си. Този прозорец дава време на НАСА да монтира поредната мисия на незамърсена Церера, ако агенцията реши да го направи.
Сегашната орбита на Зората е повече от стабилна, за да отговори на това изискване, отбеляза днес Рейман.
"Нашите анализи ни дават много висока увереност - по-голяма от 99 процента, - че тя [Зората] ще остане в орбита дори половин век и най-вероятно по-дълго от това", каза той по време на пресконференцията.
