Съвместната мисия НАСА / ЕКА Касини-Хюйгенс разкри някои невероятни неща за Сатурн и неговата система от луни. През тринадесетте години, прекарани в изучаването на системата - преди да се потопи в атмосферата на Сатурн на 15 септември 2017 г., тя представи най-убедителните доказателства до този момент на извънземния живот. И години по-късно учените все още препращат данните, които е събрал.
Например екип от германски учени наскоро проучи данните, събрани от Касини около орбитата около южния полярен регион на Енцелад, където активността на шлейфа редовно изпраща струи ледени частици в космоса. Това, което откриха, беше доказателство за органични подписи, които биха могли да бъдат градивните елементи на аминокиселините, от което е създаден животът! Последните доказателства показват, че животът наистина може да съществува под ледената кора на Енцелад.
Откритията на екипа се появиха в проучване, публикувано на 2 октомври през Месечните известия на Кралското астрономическо общество (и ще бъде представена в ноемврийския брой). Екипът включваше множество геолози от Свободния университет в Берлин и Хайделбергския университет, със съдействието на Саша Кемпф - главен изследовател от Лабораторията за атмосферни и космически науки на Университета в Колорадо (LASS).
От 2018 г. учените знаят, че мощните струи на Енцелад съдържат органичен материал, благодарение на изследвания, проведени от много от същите членове на екипа. Тези струи са резултат от хидротермални отвори, разположени на границата на ядрото-мантия вътре в Луната. Изпусканията от тези отвори се смесват с вода от вътрешния океан на Луната, преди да бъдат пуснати в космоса като водни пари и ледени зърна.
Плъховете на Енцелад могат да достигнат до 500 км (310 мили) от повърхността и са отговорни за попълването на Е-пръстена на Сатурн. За целите на проучването си екипът се консултира с данните, събрани от Касини- спектрометър на йонна и неутрална маса (INMS) и космически анализатор на прах (CDA). Тези инструменти са отговорни за откриването на органични молекули в ледените зърна, съдържащи се в струите на Енцелад.
След провеждането на по-широк композиционен анализ на спектрите, получени от CDA, те направиха дълбоко откритие. Научените новооткрити молекули се определят като съединения, които носят азот и кислород. На Земята подобни съединения са част от химичните реакции, които произвеждат аминокиселини, които са градивните елементи на протеиновите молекули.
Нещо повече, на Земята хидротермалните отвори са това, което осигурява енергията, необходима за подхранването на тези реакции. В съчетание с факта, че най-старите вкаменени форми на живот са открити около хидротермални отвори на океанското дъно, учените теоретизират, че така и къде животът за пръв път се е появил на планетата Земя.
Учените смятат, че на Енцелад тази същата дейност може да захранва реакции, които могат да доведат до градивните елементи на живота. Както д-р Нозаир Хаваджа - докторантура в Свободния университет в Берлин и Университета в Хайделберг и водещ автор на проучването - обясни в неотдавнашно изявление на НАСА:
„Ако условията са правилни, тези молекули, идващи от дълбокия океан на Енцелад, биха могли да бъдат по същия път на реакция, както виждаме тук, на Земята. Все още не знаем дали аминокиселини са необходими за живот извън Земята, но намирането на молекулите, които образуват аминокиселини, е важно парче от пъзела. "
Според техните открития, органичните молекули първо биха се разтворили във вътрешния океан на Енцелад и след това се изпариха от водната повърхност. След издигане, за да достигнат до фрактурите в лунната кора, те ще се кондензират и замръзват, за да образуват ледени зърна, които ще бъдат издухани в космоса с нарастващия шлейф. След като станаха част от E-Ring на Сатурн, те бяха открити от CDA инструмента на Cassini.
Тези последни открития потвърждават откритието на екипа за 2018 г., че органичните молекули периодично изплуват на повърхността от вътрешността на Енцелад. С това последно проучване екипът направи стъпка по-далеч, като показа как тези молекули, разтворени в океана, биха могли да бъдат свързани с образуването на аминокиселини във вътрешността на Луната.
Преди всичко това е още едно доказателство, че Енцелад може да поддържа условия, благоприятни за обитаемост във вътрешността му. Между потвърденото съществуване на течна вода, химическите елементи и хидротермалната активност всички съставки за живота са там. В следващите години НАСА и ЕКА планират да изпратят мисия в Европа, за да търсят доказателства за живота във вътрешността му - като Europa Clipper и на Проводник на Юпитер Ледени луни (СОК).
Заради откритията, направени от Касини, в момента се разглеждат множество концепции за мисия, които биха изследвали Енцелад и Титан. Кой знае? До 2030-те години човечеството може да има неоспоримо доказателство, че животът съществува отвъд Земята на не едно, а две или повече места!
