Международната космическа станция предостави на астронавтите и космическите агенции огромни възможности за изследвания през десетилетието и половината, в които тя работи. В допълнение към проучванията, включващи метеорология, космическо време, материали и медицина, мисиите на борда на МКС също ни дадоха ценен поглед върху човешката биология.
Например, проучвания, проведени на борда на МКС, ни предоставиха информация за ефектите от дългосрочната експозиция на микрогравитацията. И през цялото време астронавтите натискат границите на това колко дълго някой може здравословно да остане да живее при такива условия. Един от тези астронавти е Джеф Уилямс, командирът на Експедиция 48, който наскоро установи нов рекорд за най-много време, прекарано в космоса.
Този рекорден подвиг започва през 2000 г., когато Уилямс прекара 10 дни на борда на космическия совал Atlantis за мисия STS-101. По онова време Международната космическа станция все още беше в процес на изграждане и като инженер на полетите и космически кораб на мисията, Уилямс помогна да подготви станцията за първия си екипаж.
Това е последвано през 2006 г., където Уилямс е служил като част от Експедиция 13 до МКС. Към този момент станцията бе нараснала значително с добавянето на руски сервизен модул "Звезда", лабораторията на Съединените щати и въздушния блок на Quest. По това време се провеждат и множество научни експерименти, които включват изследвания на капилярния поток и ефектите на микрогравитацията върху централната нервна система на астронавтите.
През шестте месеца, когато той е бил на гарата, Уилямс успя да влезе в още две космически пътеки, да постави допълнителни експерименти на външната страна на станцията и да замени оборудване. Три години по-късно той ще се върне в гарата като част от Експедиция 21, след което ще служи като командир на Експедиция 22, оставайки на борда на станцията повече от година (27 май 2009 г. до 18 март 2010 г.).
По времето, когато капсулата "Союз" на Експедиция 48 стартира до срещата с МКС на 7 юли 2016 г., Уилямс вече беше прекарал повече от 362 дни в космоса. Докато се върне на Земята на 6 септември, той щеше да прекара кумулативно общо 534 дни в космоса. Той ще надмине и предишния рекорд, поставен от Скот Кели, който прекара 520 дни в космоса в хода на четири мисии.
В сряда, 24 август, Международната космическа станция издигна орбитата си преди заминаването на Уилямс. След като той и двама негови колеги от мисията - Олег Скрипочка и Алексей Овчинин - откачат в космическия си кораб „Союз ТМА-20М“, те започват спускането си към Казахстан, пристигайки на Земята приблизително три часа и половина по-късно.
Бившият астронавт Скот Кели беше добър спорт за предаването на този рекорд, като поздрави Уилямс във видео, създадено от космическия център на Джонсън (виж по-долу). За щастие, Кели все още държи рекорда за най-дългия единичен космически полет на астронавт от НАСА, който продължи зашеметяващите 340 дни.
А Уилямс може да не държи рекорда за дълго, тъй като астронавтът Пеги Уитсън е планиран да го надмине през 2017 г. по време на следващата си мисия (която стартира през идния ноември). И тъй като през следващите години се изтласкваме все по-навътре в космоса, поставяйки мисии към NEO и Марс, този рекорд вероятно ще бъде разбит отново и отново.
Междувременно Уилямс и неговият екипаж ще продължат да посвещават времето си на редица решаващи експерименти. В хода на тази мисия те проведоха изследвания на човешката сърдечна функция, растежа на растенията в микрогравитацията и извършиха различни експерименти, проектирани за ученици.
Както всички изследвания, проведени на борда на МКС, резултатите от това изследване ще бъдат използвани за подобряване на лечението на здравето, ще имат многобройни индустриални приложения тук на Земята и ще помогнат на НАСА да планира мисията си по-далеч в космоса. Не на последно място ще бъде предложената от НАСА (и бързо наближаваща) екипирана мисия до Марс.
В допълнение към прекарването на няколко месеца в нула g за пътешествието, НАСА ще трябва да знае как ще се справят астронавтите им, когато провеждат изследвания на повърхността на Марс, където гравитацията е приблизително 37% от тази на Земята (0,376 г за да бъдем точни).
И не забравяйте да се насладите на това видео на Скот Кели, с който поздравява Уилямс за постигнатото, любезно с космическия център на Джонсън:
