Когато сондата Касини за пръв път видя плумовете, идващи от лунния Енцелад на Сатурн, това беше изненада. Когато той се потопил през потоците, се отговорили на някои въпроси за основния характер на явлението. Но има още много въпроси и днес Касини има възможност да намери някои отговори.
Касини днес ще бъде в перфектна позиция да наблюдава светлината от Епсилон Орионис, централната звезда в пояса на Орион, докато преминава през пънчето на Енцелад. Този вид наблюдение е известен като звездна окултура и обещава да предостави нова информация за състава и плътността на плюма. Ултравиолетовият спектрограф на Касини (UVIS) ще направи улавянето и след като информацията бъде препредадена обратно на Земята, тя ще бъде анализирана за улики.
Вече знаем няколко неща за плюските на Енцелад. На първо място, самият Енцелад е всеки леден свят, с подземни океани. Луната е заключена в орбитален резонанс, което създава нейната ексцентрична орбита. Тази ексцентрична орбита е отговорна за нагряването на южните полярни океани, който задвижва материал през ледените плоскости и създава зашеметяващите си плюсове в процес, известен като криовулканизъм. (Радиоактивният разпад може също да има нещо общо с нагряването.)
Касини е в системата на Сатурн от 12 години и постепенно рисува по-подробна картина на Енцелад. С течение на времето научихме, че самите плюсове са подобни на това, от което са изработени кометите. Първоначално Касини открива предимно водна пара със следи от молекулен азот, метан и въглероден диоксид. По-късно се потвърждава наличието на въглеводороди пропан, формалдехид и ацетилен.
Всичко това е много интересно, но защо биха се интересували някой друг освен хигиенци по химия? Защото Вселената, включително нашата Слънчева система, до голяма степен е студено, стерилно място. А плюните, идващи от Енцелад, показват наличието на вода, потенциално топла, солена, вода при това. А топлата вода може да означава живот или потенциал за живот.
Касини по-рано наблюдава две други звездни окултури. Но с днешното наблюдение, ние сме готови да научим още повече за пънчетата на Енцелад. Ние не само ще научим повече за тяхната плътност и състав, но тъй като е третата подобна окултура, която се наблюдава, ще научим нещо за поведението на плюма с течение на времето. Вероятно няма да научим нещо окончателно за животоподдържащия потенциал на Енцелад, но почти сигурно ще намерим друго парче от пъзела и ще запълним празно място в нашите знания.
И точно това е науката.
