Един от най-големите потенциали на транзитните екзопланети е способността да се следи спектрите и да се изследва състава на атмосферата на планетата. В нова статия на екип от астрономи от университета Keele във Великобритания абсорбционната спектроскопия е приложена към необичайната екзопланета WASP-17b, за която е известно, че орбитира ретроградно.
Спектрите не само казват на астрономите атмосферния състав, но също така могат да дадат разбиране за състава, но също така могат да покажат как атмосферата абсорбира светлината от звездата и как топлината се предава около планетата. Освен това, тъй като атмосферата ще абсорбира различно при различни дължини на вълната, това дава разлики във времето на затъмнението и може да се използва за по-плътно изследване на радиуса на планетата, както и потенциално изследване на наслояването на атмосферата.
За своето проучване екипът се концентрира върху натриевите дублетни линии при 5889.95 и 5895.92 Å. Наблюдения бяха направени от много големия телескоп в Чили, за да се наблюдават 8 транзита на планетата през юни 2009 г. Самата планета има кратка орбита от 3,74 дни.
Прилагайки тези спектроскопични техники към WASP-17b, екипът откри присъствието на натрий в атмосферата. Въпреки това абсорбцията не беше толкова силна, колкото се очакваше, въз основа на модели, използващи механизми за формиране от мъглявината със слънчев състав и образуващи планета с безоблачна атмосфера. Вместо това екипът описва атмосферата на 17b като „изчерпана с натрий“ подобно на HD 209458b.
Допълнително наблюдение беше, че дълбочината на видимост отпада при използване на определени филтри с различна широчина на честотната лента (диапазони от допустимите дължини на вълната). Екипът отбеляза, че при широчина на честотната лента, по-голяма от 3,0 Å, наблюдаваното количество натриева абсорбция почти изчезна. Тъй като това свойство е свързано с това колко атмосфера преминава светлината, това позволи на екипа да спекулира, че това може да е показателно за облаци в горните слоеве на атмосферата.
И накрая, екипът спекулира за причината за липсата на натрий в атмосферата. Те предложиха тази енергия от звездата да йонизира натрия от деня. Движението на атмосферата, носещо го към нощната страна, би позволило тя да се кондензира и да бъде отстранена от атмосферата. Тъй като гигантските екзопланети в такива стегнати орбити вероятно биха били добре затворени, натрият ще има малък шанс да се върне на деня и да бъде върнат обратно в атмосферата.
Въпреки че изследването на екстрасоларни атмосфери е несъмнено ново и със сигурност ще бъде преразгледано, тъй като броят на изследваните атмосфери нараства, тези пионерски проучвания са сред първите, които могат да позволят на астрономите директно да тестват прогнози за планетарни атмосфери, които доскоро се основаваха единствено на наблюдения на нашата собствена слънчева система. В по-общ план това ще ни позволи да развием по-пълно разбиране за развитието на планетите.
