На 1 септември 2016 г. SpaceX преживя доста обществен неуспех, когато един от тях Сокол 9 ракети избухнаха на стартовия му панел в комплекса за изстрелване на нос Канаверал във Флорида. Въпреки че инцидентът не е имал жертви или наранявания, от този момент на НАСА възникват опасения относно стандартите за безопасност на компанията.
Такъв беше заключението на Консултативния комитет на космическите станции на НАСА, който се срещна в понеделник, 31 октомври, за да обсъди аварията и да даде препоръки. В изявление комитетът посочи, че политиката на SpaceX за зареждане на ракети непосредствено преди изстрелването може да представлява сериозна заплаха за мисиите на екипажа.
Тези опасения бяха изразени и преди, но станаха все по-уместни в светлината на неотдавнашната авария. По време на експлозията ракетата вече е била снабдена с товарната си капсула (която съдържа комуникационния спътник Spacecom Amos-6). В бъдеще SpaceX се надява да изпрати екипажи в космоса, което означава, че животът на екипажите може да бъде изложен на риск в случай на подобен инцидент по време на зареждане с гориво.
Генерал-лейтенант Томас Стафорд (USAF), който председателстваше комисията, беше особено категоричен относно необходимостта SpaceX да преразгледа своята политика за зареждане с гориво. Според The Wall Street Journal, това е вторият път, че генерал-лейтенантът Стафорд изрази опасения. Последният път беше през 2015 г., когато той изпрати писмо до НАСА с аргумента, че политиката на компанията за зареждане на ракета с товари, които вече са на борда, противоречи на десетилетия на процедура.
В миналото НАСА винаги е поддържала политика, при която товара на ракетата се добавя само след зареждането на ракетата. Същото важи и за екипажите на екипажа, при които астронавтите ще се качват на ракета или совалка само след приключване на всички процедури преди полета. Но в ерата на NewSpace и с частните компании, предлагащи услуги за стартиране, нещата работят малко по-различно.
Например, SpaceX Сокол 9 ракетата разчита на комбинация от течен кислород и ракетно гориво с керосин, който има по-малка маса от обикновеното ракетно гориво. Това им позволява да опаковат повече гориво в ракетите си и да могат да поставят по-големи полезни товари в орбита. Този метод обаче изисква ракетата да бъде незабавно заредена преди изстрелването, така че горивото да няма време да се загрее и разшири.
В резултат на това бъдещите мисии - включващи екипажи - ще трябва да бъдат зареждани непосредствено преди изстрелването, за да се гарантира, че горивото и капацитетът на подемника на ракетата не са компрометирани. Следователно препоръките на Консултативния комитет могат да окажат значително влияние върху начина, по който SpaceX развива дейност. Все пак препоръките може да са малко преждевременни, що се отнася до мисиите на екипажите.
Например, Dragon V2 има система за прекъсване на екипажа, която е специално разработена за този вид ситуация. Разчитайки на осемте странично монтирани SuperDraco двигателя на капсулата, тази система е програмирана да провежда пропулсивна стрелба в случай на катастрофална повреда на стартовия панел. Капсулата се доставя и с улей за кацане, който ще се разгърне, след като ракетите бъдат изчерпани, за да се гарантира, че ще направи меко приземяване.
През май 2015 г. компанията изпробва тази система в комплекса за изстрелване на нос Канаперал, последван от „пропулсивен тест за увисване“ през ноември същата година. И двата теста бяха успешни и показаха как двигателите на SuperDraco са способни да изстрелят капсулата за безопасност и че са били в състояние да поддържат капсулата в състояние на равновесие над земята (виж видеото по-горе).
В допълнение, SpaceX отговори на новините на Консултативния комитет и изрази увереност в неговите процедури, които включваха зареждане с гориво и тяхната система за прекъсване. В официално изявление, пълният текст на който беше доставен от сп. Спейс по имейл, компанията заяви, че:
„SpaceX е проектирал надежден процес на зареждане с гориво и изстрелване, който свежда до минимум продължителността и броя на персонала, изложен на опасностите от изстрелване на ракета. Като част от този процес екипажът ще се качи на борда на Crew Dragon, наземният персонал ще замине, а двигателите ще бъдат внимателно заредени за кратък период и след това превозното средство ще стартира. През това време ще бъде активирана системата за абортиране на Crew Dragon. През последната година и половина НАСА и SpaceX извършиха подробен анализ на всички потенциални опасности с този процес. "
В допълнение, те цитират, че преди аварията на септември 1, всички протоколи за безопасност са били спазвани и НАСА е подписала при старта. Но разбира се, те също така изразиха, че ще продължат да спазват всички процедури за безопасност, които биха могли да включват всякакви промени въз основа на препоръките на Консултативния комитет:
„Докладът за опасност, документиращ контролите, беше одобрен от Съвета за технически преглед на безопасността на НАСА през юли 2016 г. Както при всички анализи на опасностите в цялата система и операции, контролът върху тези опасности е идентифициран и ще бъде приложен и внимателно проверен преди сертифицирането , Предстои продължаване на работата, за да се покаже, че всички тези контроли са налице за операции на екипажа и че проверките отговарят на изискванията на НАСА. Тези анализи и контроли ще бъдат внимателно оценявани в светлината на всички данни и коригиращи действия в резултат на разследването на аномалията. При необходимост ще бъдат въведени всякакви допълнителни контроли, за да се гарантира безопасността на екипажа, от момента, когато астронавтите стигнат до тампона, чрез зареждане с гориво, изстрелване и космически полет и до безопасното им прибиране у дома. "
Междувременно следователите на SpaceX все още се опитват да установят какво точно се е объркало със старта на Sept.1st. Последната актуализация (която беше направена на 28 октомври) показва, че компанията върви напред и се надява да се върне към нормалната си дейност през месец ноември.
„Усилията на SpaceX сега са съсредоточени върху две области - намиране на точната първопричина и разработване на подобрени условия за зареждане на хелий, които позволяват на SpaceX надеждно да зареди Falcon 9“, посочва той. "С напредналото състояние на разследването, ние също планираме да възобновим етапното тестване в Тексас през следващите дни, като същевременно продължаваме да се фокусираме върху приключването на разследването."
