Извеждането от експлоатация на ядрени оръжия е добро нещо. Но когато най-смелите ни космически мисии зависят от излишните ядрени изотопи, получени от оръжия, изградени в разгара на Студената война, има очевиден проблем.
Ако не произвеждаме повече ядрени бомби и бавно извеждаме от експлоатация тези, които имаме, откъде ще дойде доставката на плутоний-238 от НАСА? За съжаление отговорът не е лесен за постигане; за да започнем да произвеждаме този изотоп, трябва да рестартираме производството на плутоний.
И купуването на плутоний-238 от Русия не е опция, НАСА вече прави това и те изчерпват също ...
Тази ситуация има потенциал да бъде сериозен ограничаващ фактор за бъдещето на космическия полет отвъд орбитата на Марс.
Изследването на вътрешната Слънчева система трябва да е наред, тъй като силата на слънчевата светлина е значителна, като лесно захранваме нашите роботизирани орбити, сонди и гребци. Въпреки това, мисии по-далеч ще се борят за събиране на слабата слънчева светлина със слънчевите си масиви. Исторически мисии като Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini и New Horizons не биха били възможни без пелетите плутоний-238.
Така че вариантите са страхотни: Или произвеждайте повече плутоний, или намерете изцяло нов начин за захранване на нашия космически кораб без радиоизотопни термични генератори (RTGs). Първият вариант ще доведе до сериозни политически отпадания (в края на краищата, когато съществуват дългогодишни политики за ограничаване на производството на плутоний, НАСА може да не получи справедливо изслушване за по-спокойните си приложения), а вторият вариант не ' t съществуват все още.
Въпреки че плутоний-238 не може да се използва за ядрени оръжия, стартирането на мисии с всякакъв вид радиоактивни материали на борда винаги предизвиква обществен протест (въпреки най-строгите предпазни мерки срещу замърсяване, ако мисията се провали при изстрелването), и безнадеждно дефектните теории на конспирацията са неизбежни. RTG не са ядрени реактори, те просто съдържат множество малки пелети плутоний-238, които бавно се разлагат, отделяйки α-частици и генерира топлина. Топлината се извлича от термодвойки и се превръща в електричество за бордови системи и роботизирани експерименти.
RTG също имат удивително дълъг живот. Сондите Voyager например бяха пуснати през 1977 г. и се предвижда тяхното гориво да ги задвижва поне до 2020 г. На следващо място, свръхбюджетът и забавената научна лаборатория на Марс ще се захранва от плутоний-238, както и бъдещата мисия на орбитална Европа. Но това е почти доколкото доставките на НАСА ще се простират. След Европа няма да остане гориво.
Ако производството на плутоний-238 ще започне отново, ще трябва да се вземе решение скоро. Ще отнеме осем години, за да започне да произвежда 5 килограма плутоний-238 годишно, следователно всяко заявление за допълнително финансиране на производството на плутоний-238 за космически изследвания ще трябва да бъде включено в бюджета за следващата година.
Източници: New Scientist, Discovery.com
