2019 година досега не беше много мила за SpaceX. Още през април компанията загуби една от новите си Crew Dragon капсули, когато е възникнала експлозия по време на статично изпитване на изстрел на техния автомобил за полети в полет. По-рано тази седмица компанията разкри, че са определили причината за експлозията, като заявиха, че това се дължи на изтичане на азотен тетроксид, което се случи точно преди финалния тест.
И сега, само няколко дни по-късно, се случи поредното произшествие, този път с тестовото превозно средство Starhopper. За пореден път пожар възникна малко след като автомобилът проведе тест на двигателя; за щастие, това не доведе до наранявания. Обаче изглежда, че Starhopper е преминал през огъня напълно невредим, въпреки че може да предизвика леко забавяне с планираните тестове на хоп на превозното средство.
Всичко започна вечерта на вторник, 16 юли, на сайта за стартиране в Южен Тексас в Бока Чика, Тексас. Докато екипажите тестваха изстрелването на прототипа на двигателя Raptor, възникна внезапен пожар. Около четири минути по-късно втори малък взрив обхвана тестовия модел в пламъци за няколко секунди. Екипажът бързо изгаси пламъците, но инцидентът предизвика голяма тревога.
А именно, имаше притеснения, че тази авария може да отложи встъпителния полет на самолета Звездни превозно средство и Супер тежък ракета (известна още като BFR). Тази свръхтежка система за изстрелване е предложеното от Мъск средство за изпращане на екипажи и полезни товари до Ниска земна орбита (LEO), до Луната и Марс. Двигателят Raptor е от съществено значение за този план, тъй като дизайнът на BFR изисква 31 Raptors на Супер тежък и 7 на Звездни.
Тестовото превозно средство Starhopper е оборудвано с един двигател Raptor и е настроено да извърши серия от „хоп“ тестове през следващите седмици и месеци. Подобно на тестовете за скачане на SpaceX, използващи ракетата „Grasshopper“, това ще се състои в това автомобилът да запали двигателя си, да лети на все по-голяма височина, да се движи за кратък период от време и след това отново да използва двигателя, за да направи контролирано спускане към земята ,
Тези тестове ще преценят способността на двигателя да изпраща BFR системата (да не говорим за тежки полезни товари и екипажи) в космоса и след това отново да се приземи, като по този начин изпълни визията на Мъск за изцяло използваема система. Въпреки че изглежда, че не са причинени трайни щети, на този етап изглежда малко вероятно Starhopper ще бъде в състояние да извърши първия си тест за хмел тази седмица, както първоначално беше планирано.
Това е в съответствие с местните доклади, които казват, че понастоящем няма повече затваряния на пътища около сайта на компанията. Това най-вероятно означава, че екипажите на сайта отнемат това време, за да изследват двигателя и тестовото превозно средство, за да установят причината за огнената топка. Досега голямата огнена топка се приписва на запалването на голям отвор за метан, последвано скоро след спирането на Raptor.
По ирония на съдбата този инцидент служи за подчертаване на ефективността на Звездни дизайн. Вече е установено, че преминавайки с неръждаема стомана върху въглеродните композити, космическият кораб ще бъде особено устойчив на топлина. Ако Starhopper са били изградени от всякакъв друг материал, огнената топка вероятно би довела до повреда на двигателя и някои сериозни повреди.
Като цяло, тестът на двигателя се счита за успешен, защото (в допълнение към това, че не са причинени щети), той също е довел до жизненоважни данни. И ако последните коментари на Мъск по темата са някакви индикации, SpaceX може да снима за Луната по-рано, отколкото си мислим. Както той заяви в интервю от 12 юли пред Time:
Е, това ще звучи доста лудо, но мисля, че можем да кацнем на Луната след по-малко от две години. Със сигурност с неразвито превозно средство вярвам, че можем да кацнем на Луната след две години. Тогава може би след година или две от това можем да изпращаме екипаж. Бих казал четири години отвън.
Понастоящем няма дума за това кога ще се проведе непривързаният тест на хмел, но ако наистина няма повреда на двигателя, няма вероятност наблюдателите в тестовия център Бока Чика да чакат дълго, за да го видят. Както винаги нещата може да не се случат в съответствие с оптимистичните срокове на Мъск, но те се случват.
Остава само да изчакаме и да видим кой ще стигне първо до Луната. Ще бъде ли SpaceX или проектът на Артемида на НАСА?
