СТЕВЕНАЖ, Англия - Тестът за космически харпун започна без прекъсване в лаборатория на европейската аерокосмическа компания Airbus миналия четвъртък (15 март), което предполага, че технологията може да бъде на път, за да помогне за почистването на непрекъснато нарастващия облак от орбитални отломки.
Инженери на площадката на Airbus тук, в градчето Stevenage, северно от Лондон, изстреляха харпуна с дължина 3,3 фута (1 метър) с около 56 мили / ч. В дъска, поставена на разстояние 5 фута (1,5 м). До края на тази година екипът планира да демонстрира пълномащабна настройка, изстрелвайки харпун в целта на разстояние 82 фута (25 м), сякаш улавя истински спътник в космоса.
"Опитваме се да демонстрираме, че можем успешно да заснемем парче космически кораб с нашия гарпун", каза Аластър Уейман, инженер за напреднали проекти в Airbus Defense and Space. "Тук имаме наистина добра основа за дизайн на полет, за да преминем към следващите стъпки с харпуна. Това е една от технологиите, за които е по-лесно да се правят следващи стъпки." [Космическа боклук почистване: 7 диви начина да унищожат орбитални отломки]
Проектът е част от инициативата за чисто космическо пространство на Европейската космическа агенция (ESA), която в средата на 2020-те цели да извърши амбициозна мисия, която да премахне несъществуващия Envisat, най-големият спътник за наблюдение на Земята, построен някога.
Харпунът е една от технологиите, които ESA обмисля да се справи с Envisat, 8,8-тонно (8 метрични тона) чудовище, което загина през 2012 г. след 10 години служба. Envisat сега е едно от най-големите и проблемни парчета от космически боклуци, застрашаващи космически кораби в ниска земна орбита (LEO), казват експертите.
"За да улови Envisat, харпунът трябва да бъде дълъг около метър и половина и [тегло] 2,5 килограма [5,5 фунта.]," Казва Уейман. "В сравнение с Envisat е доста малък."
Космическият кораб, превозващ харпуна, ще се прикрепи към целта си с помощта на харпуна и след това ще използва своите движещи сили, за да влачи Envisat в земната атмосфера за контролирано повторно влизане.
Луиза Иноценти от ESA, която ръководи програмата "Чисто пространство", заяви миналата година, че агенцията в момента е по-склонна да използва роботизирано рамо, тъй като тази технология може да се използва и за обслужване в орбита.
Въпреки това, Wayman каза, че търговските възможности за технологията на харпуна вероятно ще бъдат изобилни, дори ако тя не се използва за деорбит на Envisat.
"Ние проектираме харпуна около Envisat, защото това е най-голямото парче отломки", каза Уейман. "Ако можете да заснемете Envisat, можете да заснемете всичко. Активното отстраняване на космически остатъци става все по-важно. Всяка година, когато не постигнем целта да обезличим пет големи парчета космически отломки, ситуацията се влошава и ние е по-вероятно да има повече сблъсъци. "
Световните космически агенции са съгласни, че пет големи несъществуващи спътника трябва да бъдат отстранявани от LEO всяка година, за да се предотврати синдрома на Кесслер, неудържимата каскада от орбитални сблъсъци, прогнозирана от учения от НАСА Доналд Кеслер в края на 70-те години.
Wayman и неговите колеги също проектираха и изградиха по-малка система за харпун за мисията RemoveDEBRIS - активна демонстрация за отстраняване на отпадъци, която ще стартира следващия месец. Като част от мисията харпунът ще бъде изстрелян във фиксирана цел, разширена от главния космически кораб при стрела. Wayman заяви, че се очаква тестът с харпун да се проведе в края на 2018 г. или в началото на 2019 г.
