Най- Chang'e-4 мисията, четвъртата част от китайската програма за изследване на луната, постигна някои значителни постижения, тъй като стартира през декември 2018 г. През януари 2019 г. мисията и нейният Юту 2 (Jade Rabbit 2) rover стана първият изследовател на роботи, който постигна меко кацане от далечната страна на Луната. Приблизително по същото време това стана първата мисия за отглеждане на растения на Луната (със смесени резултати).
В най-новата разработка, Нидерландско-Китайският нискочестотен изследовател (NCLE) започна операции след година на орбита на Луната. Този инструмент беше монтиран на Queqiao комуникационен спътник и се състои от три 5-метрови (16,4 фута) монополни антени, които са чувствителни към радиочестотите в обхвата от 80 kHz - 80 MHz. С този инструмент сега активен, Chang'e-4 сега е влязъл в следващата фаза на своята мисия.
Радио обсерваторията е резултат от сътрудничество между Нидерландския институт за радиоастрономия (ASTRON) и Китайската национална космическа агенция (CNSA). ASTRON има дълга история на провеждане на радиоастрономия, която включва работата на един от най-големите радиотелескопи в света - Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), който също е част от Европейската много дълга базова линия на интерферометрията (EVN).
NCLE е първата обсерватория, построена от Холандия и Китай, която провежда експерименти с радиоастрономия, докато орбитира от далечната страна на Луната. Това местоположение се счита за идеално за подобни експерименти, тъй като е отстранено от всякакви наземни радиосмущения. Именно поради тази причина Queqiao е трябвало да действа като комуникационна реле с Chang'e-4 мисия, тъй като радиосигналите не могат да достигнат директно до далечната страна на Луната.
Въпреки че NCLE е в състояние да монтира множество форми на научни изследвания, основната му цел е да проведе революционни експерименти в радиоастрономията. По-специално NCLE ще събира данни в 21-сантиметровия (8,25 инчов) диапазон на емисиите, което съответства на най-ранните периоди в космическата история.
Те иначе са известни като Тъмните векове и Космическата зора, които преди са били недостъпни за астрономите. Изследвайки светлината от най-ранните периоди на Вселената, астрономите най-накрая ще могат да отговорят на някои от най-трайните въпроси за Вселената. Те включват, когато са се образували първите звезди и галактики, както и влиянието на Тъмната материя и Тъмната енергия върху космическата еволюция.
До този момент Queqiao спътникът беше предимно комуникационно реле между кацателя и катера и контролерите на мисията на Земята. Но с основните цели на Chang'e-4 Мисията, която сега е постигната, Китайската национална космическа агенция (CNSA) започна в следващата фаза на операциите, която е да управлява радио обсерватория от далечната страна на Луната.
Както Марк Клайн Уолт, управляващият директор на Радио лабораторията Радбуд и лидер на холандския екип, изрази:
„Приносът ни към китайската мисия Чанг 4 вече се увеличи значително. Имаме възможност да извършим наблюденията си по време на четиринадесетдневната нощ зад Луната, която е много по-дълга, отколкото първоначално беше идеята. Лунната нощ вече е наша.“
Разгръщането на антените е кулминацията на три години упорит труд и се очаква демонстрацията на тази технология да проправи пътя към нови възможности за радиоинструменти в космоса. Освен учени от ASTRON и CNSA, няма недостиг на хора по света, които с нетърпение очакват първите радиоизмервания на NCLE.
Професор Хайно Фалке, катедрата по астрофизика и радиоастрономия в университета в Радбуд, също е научен ръководител на холандско-китайския радио телескоп. Както той обясни:
„Най-накрая работим и разполагаме с радиоастрономически инструмент с холандски произход в космоса. Екипът е работил изключително усилено и първите данни ще разкрият колко добре инструментът наистина се представя. "
Разгръщането на инструмента е трябвало да се случи по-скоро и се смята, че целогодишното чакане зад Луната е имало ефект върху антените. Първоначално антените се разгръщаха плавно, но напредъкът ставаше все по-бавен с течение на времето. В резултат на това екипът реши първо да събере данни първо от частично разгърнатите антени и може да реши да ги разгъне по-късно по-късно.
При тяхното по-кратко разгръщане, инструментът е чувствителен към сигнали от преди около 13 милиарда години - ака. около 800 милиона години след Големия взрив. След като антените се разгънат до цялата си дължина, те ще могат да улавят сигнали от непосредствено след Големия взрив. Това ще позволи на астрономите да видят първите звезди да се раждат и звездни клъстери да се събират, за да образуват най-първите галактики.
Първата светлина във Вселената и отговорите на някои от най-дълбоките въпроси най-накрая ще бъдат достъпни!
