Може да не е любезно да попитате дама на истинската й възраст, но когато става въпрос за звезди, не е толкова лесно, колкото да проверите шофьорската книжка. От наша гледна точка, всички звезди могат да изглеждат почти еднакво - така как да кажем на тази, която е на милиард години от тази на десет милиарда? Отговорът може да бъде звездна скорост на въртене.
В 218-ата среща на Американското астрономическо общество в понеделник астрономът Сорен Майбом от Харвард-Смитсонския център за астрофизика представи своите открития. „Въртенето на звездата се забавя постоянно с времето, като въртене на въртене на масата и може да се използва като часовник за определяне на нейната възраст.“ казва Мейбом. „В крайна сметка трябва да знаем епохите на звездите и техните планети, за да преценим дали извънземният живот може да се е развил в тези далечни светове. Колкото по-стара е планетата, толкова повече време животът трябва да започне. Тъй като звездите и планетите се образуват едновременно, ако знаем възрастта на звездата, знаем и възрастта на нейните планети. "
Като предварително определи възрастта на звездата, тя подпомага работата на астронома с проекти като Kepler. Знанието откъде да започнем в галактика, изпълнена със звезди, ни помага да разберем как се формират и развиват планетарните системи и защо те са толкова различни една от друга. При някои обстоятелства, като галактически звездни клъстери, ние сме почти на знака, когато знаем възрастта на звездата, защото вярваме, че всички те са се образували по едно и също време. Обаче за самотна звезда, която носи планети, определянето на възрастта е много по-трудно. Измерването на въртенето на звездите в клъстери с различна възраст разкрива точно как са свързани въртенето и възрастта. След това астрономите могат да измерят въртенето на единична изолирана звезда и да изчислят нейната възраст.
Как се прави изчисляването на звездна скорост на въртене? Опитайте точно как знаем въртенето на собствения си Sol - слънчеви петна. Всеки път, когато „звездно петно“ се върти по видимата повърхност, той затъмнява все така леко. Чрез измерване колко дълго се извършват тези промени ни дава съществени указания колко бързо се върти една звезда. Въпреки че тези промени са минутни и намаляват с възрастта на звездата, чувствителността на космическия кораб Kepler е създадена специално за измерване на звездни яркости много точно, за да се открият планети (които блокират светлината на звездата толкова леко, ако пресекат лицето на звездата от нашата точка от оглед).
Но тази задача далеч не беше лесна. В четиригодишно подготвително проучване, проведено със специално проектиран инструмент (Hectochelle), монтиран на телескопа MMT на Mt. Хопкинс в Южна Аризона, Майбом и неговите колеги сортираха информация в близо 7000 отделни звезди и използваха данни на Кеплер, за да определят колко бързо се въртят тези звезди. Техните открития включват звезди с периоди на въртене между 1 и 11 дни, потвърждавайки, че гирохронологията е нов вълнуващ метод за изучаване на възрастите на изолирани звезди.
„Тази работа е скок в разбирането ни за това как работят звезди като нашето Слънце. Това може също да окаже важно влияние върху нашето разбиране за планетите, открити извън нашата Слънчева система “, каза Мейбом.
