На 23 февруари 1987 г. огнен пръстен разкъса небето в Големия Магеланов облак - малка галактика, която обикаля около нас на около 168 000 светлинни години. Същата нощ гигантска, синя звезда, 14 пъти по-масивна от слънцето, избухна в свръхнова експлозия, по-ярка и по-близо до Земята, отколкото всяка друга, наблюдавана през последните 400 години. (Учените нарекли тази експлозия „свръхнова 1987А“, защото очевидно капризите са толкова мъртви, колкото и синия гигант.)
През 32-те години, откакто астрономите забелязаха взрива, мъгла от газ и прах, много слънчеви системи се разпръснаха в космоса, където някога е била бившата звезда. Там учените са открили едно от най-ясните виждания за насилствена звездна смърт и нейната прашна последица. Едно нещо, което те никога не са открили, е трупът на самата звезда - досега.
Използвайки телескопа Aliacama с голям милиметър / субмилиметър (ALMA) в Чили, екип от изследователи надникна в прашното място на взрива и идентифицира „петно“ на радиация, за което според тях скриват останките на някога могъщата звезда, отговорна за свръхнова 1987A. Според проучване, публикувано във вторник (19 ноември) в The Astrophysical Journal, петното свети два пъти по-ярко от праха, който го заобикаля, което предполага, че обектът крие мощен източник на енергия - вероятно свръх плътно, ярко светещ звезден труп, известен като неутронна звезда.
"За първи път можем да кажем, че вътре в този облак има неутронна звезда в остатъка от свръхнова", казва в изявление водещият автор на изследването Фил Циган, астрофизик от Университета Кардиф в Уелс. "Светлината му е забулена от много гъст облак прах, блокиращ пряката светлина от неутронната звезда на много дължини на вълната, като мъгла, прикриваща прожектор."
Изследователите от години подозират, че неутронна звезда се крие зад прашната мъгла от 1987А. За да произведе чистата маса газ, която се вижда днес, потомствената звезда, в най-разцвета си, трябва да е била почти 20 пъти по-голяма от масата на земното слънце, а преди да изтече гориво и да избухне, тази звезда трябва да е била около 14 пъти по-голяма от слънчевата маса.
Големите звезди могат да станат толкова горещи, че протоните и електроните в звездното ядро се комбинират в неутрони, изхвърляйки потоп от малки, призрачни субатомни частици, наречени неутрино в процеса. След експлозивната смърт на такава звезда, ядрото се пресова в невероятно бързо въртяща се топка от чисти неутрони, известна като неутронна звезда.
Ранните наблюдения от 1987А потвърдиха, че много от неутрино се разливат от останките на звездите. Яркото сияние на околния прашен облак също подсказваше, че в него лежи невероятно светещ предмет. (Нейтронните звезди, които лъчат лъчи на рентгенова светлина от своите полюси, са известни като пулсари и са едни от най-ярките обекти в небето.) Прахът обаче беше твърде гъст и прекалено ярък, за да могат астрономите да видят ясно вътре.
За да заобиколят това препятствие, авторите на новото проучване използват мощния телескоп ALMA, за да разгледат невероятно минутните разлики между дължините на светлинните вълни в 1987А. Анализът не само показа къде някои части на облака свети по-ярко от други, но и позволи на екипа да направи заключение какви видове елементи присъстват в газа и праха.
Те откриха петна с по-ярка от средната енергия близо до центъра на облака, съвпадаща с област, която има по-малко CO (въглероден оксид) молекули, отколкото останалата част от остатъка от свръхнова. Авторите казаха, че СО вероятно е унищожено от източник на висока топлина, вероятно същия източник на радиация, който кара целия облак да свети. Този извод подсказва за ярък, плътен предмет, който много добре би могъл да бъде трупът на звездата, която отиде в свръхнова през 1987 година.
"Уверени сме, че тази неутронна звезда съществува зад облака и че знаем точното й местоположение", казва в изявлението съавторът на Микако Мацуура, също от Университета в Кардиф. Допълнителните наблюдения на петна ще разкрият повече за неговия характер; обаче истинският тест ще дойде от 50 до 100 години от сега. Изследователите казаха, че тогава прахът трябва да се изчисти достатъчно, за да разкрие насилствения двигател отдолу.
