Неземните зеленина и жълти оцветяват плачевно-горещия пейзаж, заобикалящ вулкана Далол в Северен Етиопия. Този чуждоподобен свят е изпълнен с хидротермални басейни, които са едни от най-екстремните среди на планетата - а някои от тях изглеждат напълно лишени от живот, според ново проучване.
Различните форми на живот на нашата планета са се приспособили да оцелеят при някои доста тежки условия, места, които са суперхото, суперацидни или свръхсалти, за споменаване на няколко, каза старши автор на изследването Purificación Лопес-Гарсия, директор на изследването във Френския национален център за научни изследвания Research.
Но може ли животът да оцелее в единна среда, която съчетава и трите условия, например в цветните води на хидротермалния регион на Далол?
За да разберат дали тази екстремна среда надхвърля границите на живота на нашата планета, изследователите са взели проби от разсоли или водоеми с висока концентрация на сол в района. Някои бяха изключително люти, солени и кисели, докато други все още бяха много люти и солени, но не бяха твърде кисели или основни. Учените анализираха всички генетични материали, открити в пробите, за да идентифицират всякакви организми, живеещи там.
Някои от по-меките басейни бяха пълни с натриев хлорид, условие, което някои мънички организми могат да издържат; в по-екстремните среди имаше високи концентрации на сол на основата на магнезий, която е "вредна за живота", тъй като магнезият разгражда клетъчната мембрана, каза Лопес-Гарсия.
В тези най-екстремни среди, които са наистина кисели, горещи и съдържащи магнезиеви соли, изследователите не са открили ДНК и следователно няма следа от жив организъм, се казва в проучването. Учените откриха малък намек за ДНК от едноклетъчни организми, наречени архея, ако те "принудиха условията" в тези проби, каза Лопес-Гарсия. Това означава, че те взеха пробата и продължиха да амплифицират ДНК - представете си увеличаване на снимка - за да видите дали има много малко количество, което са пропуснали. Но изследователите предположиха, че това малко количество ДНК вероятно е резултат от замърсяване от съседна солена равнина, донесено от хора, които посещават района или вятър.
От друга страна, в по-малко екстремните водоеми изследователите откриха голямо разнообразие от микроби, отново предимно археи. "Разнообразието от археи е наистина много, много голямо и много изненадващо", каза Лопес-Гарсия. Изследователите откриха някои археи, за които е добре известно, че живеят в райони с висока концентрация на сол, а други, за които учените нямаха представа, могат да оцелеят дори в сравнително по-слабо солените водоеми.
Техните констатации предполагат, че има градиент от екстремни среди, някои от които приютяват живота и други, които не могат и могат да послужат като малко предпазливо при търсенето на живот другаде в Космоса, добави тя. "Има тази идея ... която казва, че всяка планета с течна вода на повърхността е обитаема", каза тя. Но както може да предполага безжизнените басейни на Етиопия, водата "може да е необходимо условие, но далеч не е достатъчна".
Нещо повече, използвайки електронни микроскопи, изследователите откриха и наличието на биоморфи или "минерални утайки, които могат да имитират малки клетки" в проби, взети както от безжизнените басейни, така и от тези, за които е установено, че привличат живота, каза Лопес-Гарсия. "Ако отидете на Марс или във фосилна среда и видите малки, закръглени неща, може да се изкушите да кажете, че това са микрофосили, но те може да не са."
Доказване, че животът не съществува
Има някои слабости в това проучване, пише в съпътстващ коментар, публикуван в списанието Nature Ecology & Evolution, Джон Хълсуърт, преподавател в Института за глобална продоволствена сигурност към Queen's University Belfast в Северна Ирландия. Например, ДНК анализът на изследователите не може да определи дали откритите организми са живи или активни и не е ясно дали измерванията им на водните фактори като рН са направени точно, пише той.
Въпреки това екипът „успя да характеризира геохимията и микробното разнообразие на голям брой саламури, които обхващат широк спектър от физикохимични условия, разкривайки голямото разнообразие на археалските общности, присъстващи“, пише Халсуърт.
"Предвид риска от откриване на всякакъв вид замърсяване, микробиолозите, които работят в екстремни среди, предприемат много предпазни мерки, за да го избегнат", каза той. „В нашата работа ние взехме проби в напълно асептични условия“ или такива, които не са замърсени. Не е ясно защо има разминаване между проучванията и въпреки че „те твърдят, че не виждат това, което съобщаваме“, това не означава, че по-старите констатации са неправилни, каза той. "Трябва да се свърши още работа."
Но тази по-стара книга е "слаба", тъй като изследователите са открили само следи от един тип археи, подобни на археите, живеещи в съседната солна равнина, и не са направили достатъчно, за да предотвратят замърсяването, каза Лопес-Гарсия.
"Разпространението е активно в района", така че тази следа от археи можеше да бъде пренесена от вятъра или туристите, подобно на това как екипът й също открива следи от археи, но предположи, че те са замърсители от съседната солна равнина, каза тя.
Новите открития бяха публикувани на 28 октомври в списанието Nature Ecology & Evolution.
