Днес светът на астрономията среща света на научната фантастика на „Аз, роботът“ на Исаак Азимов с пускането в експлоатация на нов роботизиран телескоп. Въпреки че му липсват хуманоидните качества на филмовата версия, този робот ще помогне в стремежа на човечеството да разбере ранната вселена, като наблюдава най-далечните и мощни експлозии, известни.
Намира се в обсерваторията на Fred L. Whipple на Mt. Хопкинс, Аризона, Автоматизираният инфрачервен телескоп за изображения на Петерс (PAIRITEL) е първият напълно „роботизиран” инфрачервен телескоп в Северна Америка, посветен на наблюдението на преходни астрономически събития. Телескопът, използван от няколко години в голямо проучване по цялото небе (2MASS), е обновен, за да работи автономно. Той ще работи в тандем с новия спътник на гама-лъчи НАСА „Swift“, който ще бъде изстрелян на 8 ноември от космическия център на Кенеди.
С PAIRITEL, екип от астрономи, ръководен от д-р Джошуа Блум от Харвардското дружество на стипендиатите, Харвард-Смитсонианския център за астрофизика (CfA) и UC Berkeley, се надява да открие взривовете на гама-лъчите от първите и най-далечни звезди в Вселената. Избухването на гама-лъчи (GRB) е бърза светкавица на гама-лъчение, продължаваща около минута, придружена от излъчване на последващо излъчване на рентгенови лъчи, видима, инфрачервена и радио светлина. Последващото светене може да се наблюдава от дни до седмици след това. Счита се, че по-голямата част от GRB се дължи на масивни звезди, които експлодират бурно и освобождават огромни взривове на енергия.
„Иновативно изследване на нощното небе във времевата област - виждайки как нещата се променят от нощ на нощ и дори от минута на минута - е следващата голяма граница в астрономията“, казва Блум. „PAIRITEL беше оптимизиран да изучава космически събития като GRBs, които са тук днес и са утре.“
Взирайки се назад във време, когато Вселената е била на по-малко от 1 милиард години, е светият граал на наблюдателната астрономия. Досега само енергийни ядра на галактиката, известни като квазари, са използвани за изследване на ранната Вселена. Но гама-лъчите избухват последващи светлини, ако астрономите са в състояние да ги представят бързо, притежават ясни предимства пред квазарите. В продължение на един час след избухването, яркостта след загряване може да достигне до 1000 пъти по-голяма от най-ярката известна квазара във Вселената.
Също така, обясни Блум, „Звездите, които създават GRB, вероятно са се образували преди черните дупки, които създават квазари. Така че, търсейки най-младите и най-отдалечените GRBs, можем да изучаваме най-ранните епохи на Вселената. “
Основна характеристика на PAIRITEL, която ще позволи местоположението на отдалечени GRB, е времето за бързо реагиране. PAIRITEL ще получава сигнали от Swift и автоматично ще се премести в рамките на по-малко от 2 минути към частта от небето, където се е появила GRB.
„Крайната ми визия е да накарам астрономически роботи да говорят с роботи, да решават какво да наблюдавам и как, без човешка намеса“, каза Блум. „Както е, PAIRITEL ни изпраща имейли само когато е намерил особено интересен източник или когато нещо се обърка и се нуждае от помощ!“
Друга ключова характеристика на PAIRITEL е чувствителността му при инфрачервени дължини на вълната, като тази система се отличава от множеството от вече съществуващи роботизирани телескопи с видима светлина. Изображенията, направени с инфрачервени филтри (около два пъти дължината на вълната на видимата светлина), са незаменими: видимата светлина, излъчвана от повече от 12 милиарда светлинни години, е напълно изгасена за наблюдатели на Земята. Блум обясни: „Забравете за затъмняването поради екстремните разстояния: водородният газ между нас и експлозиите го прави като търсене на светулка зад гъста лондонска мъгла. В инфрачервения спектър можем да надникнем през покровата към добрите неща. " В допълнение, уникалната камера на PAIRITEL прави снимки едновременно на три различни дължини на вълната на светлината, което позволява моментални пълноцветни снимки.
Космическият апарат Swift ще открие GRB със скорост 10 до 20 пъти по-висока от възможна понастоящем и трябва да намери повече изблици за 6 месеца, отколкото всички добре проучени изблици до момента. Блум каза, че е най-развълнуван от използването на Суифт и ПЕЙРИТЕЛ "заедно, за да намерят златната игла в сено - високочервено изместване на GRB, което е по-далеч от най-далечната известна галактика или квазар."
Когато PAIRITEL не гони GRBs, той ще бъде използван за извършване на прецизни измервания на свръхновите, за да помогне за определяне на няколко основни параметъра, които диктуват разширяването на Вселената. Сред другите проекти, д-р Майкъл Паре (CfA) ще използва PAIRITEL за изследване на близката инфрачервена светлина на близките галактики, за да я сравнява със средно инфрачервена светлина в изображения, получени с космическия телескоп Spitzer на НАСА. Абитуриентът от Харвард Кълън Блейк, който е написал софтуер за проекта, също ще използва PAIRITEL, за да се опита да открие планети земна маса около кафяви джуджета. Други членове на екипа на PAIRITEL включват: проф. Майк Скрутски (Университет на Вирджиния), д-р Андрю Шентгьорджи (CfA), проф. Робърт Киршнер (Харвардския университет / CfA), д-р Емилио Фалко (CfA), д-р Томас Матесън (NOAO) ) и Дан Стар (Обсерватория Близнаци, Хавай). Персоналът на Mt. Хопкинс-Уейн Питърс, Боб Хатчинс и Тед Гронер работеха върху автоматизацията на телескопа.
PAIRITEL, близо 2 години след началото на проекта, е посветен днес на покойния Джим Питърс, който е работил за Смитсоновската астрофизична обсерватория, първо по сателитно проследяване, а след това като оператор на телескоп на Mt. Хопкинс от 25 години. Вдовицата и синът му ще присъстват на церемонията.
Проектът е финансиран с безвъзмездна финансова помощ от Фонда на Харвард Милтън. Телескопът е собственост на астрофизичната обсерватория Smithsonian, а инфрачервената камера е на заем от университета във Вирджиния.
Допълнителна информация за Swift и PAIRITEL е достъпна онлайн на адрес:
http://swift.gsfc.nasa.gov/docs/swift/swiftsc.html
http://pairitel.org/
Оригинален източник: CfA News Release
