Като най-голямото тяло в Астероидния пояс Церера отдавна е източник на очарование на астрономите. Освен че е единственият астероид, достатъчно голям, за да се закръгли под собствената си гравитация, той е и единствената малка планета, която се намира в орбитата на Нептун. И с идването на разсъмване сонда около Церера през март 2015 г., ние сме били лекувани с постоянен поток от научни находки за тази протопланета.
Последната находка, дошла като нещо изненада, е свързана със състава на планетата. Противно на това, за което се подозираше, нови доказателства показват, че Церера има големи находища на воден лед близо до повърхността си. Това и други доказателства сочат, че под скалистата си ледена повърхност Церера има залежи от течна вода, които биха могли да изиграят основна роля в нейната еволюция.
Тези доказателства бяха представени на заседанието на Американския геофизичен съюз 2016, което започна в понеделник, 12 декември, в Сан Франсиско. На фона на хилядите семинари, които подробно описват най-големите констатации, направени през изминалата година в областта на космоса и науките за Земята - включително и актуализации от мисията „Любопитство“, членовете на екипа на мисията „Зората“ споделиха резултатите от своите изследвания, които наскоро бяха публикувани в наука.
Озаглавен „Екстензивен воден лед в Церера“, коренно променен реголит: доказателства от ядрената спектроскопия “, екипът на мисията проучва подробно как данните, събрани от Даун Gamma Ray и Neutron Detector (GRaND) определят концентрациите на водород, желязо и калий в земната кора на Церес. По този начин той успя да постави ограничения върху съдържанието на лед на планетата и как повърхността вероятно се променя от течната вода във вътрешността на Церера.
Накратко, инструментът GRaND открива високи нива на водород в най-горната структура на Церес (10% от теглото), които се проявяват най-силно около средните ширини. Тези показания съответстваха на широки пространства от воден лед. Данните на GRaND също показват, че вместо да се състои от твърд леден слой, ледът вероятно е под формата на пореста смес от скални материали (в която ледът запълва порите).
По-рано се смяташе, че ледът съществува само в определени райони с крес на Церера и се смята, че е резултат от въздействия, които са отлагали воден лед в течение на дългата история на Церес. Но както Томас Претиман - главният изследовател на инструмента GRaND на Dawn - каза в съобщение на НАСА, учените преосмислят тази позиция:
„На Церера ледът не е локализиран само до няколко кратера. Тя е навсякъде и по-близо до повърхността с по-големи ширини. Тези резултати потвърждават прогнозите, направени преди близо три десетилетия, че ледът може да оцелее за милиарди години точно под повърхността на Церера. Доказателствата засилват случая за наличието на воден лед в близост до повърхността на други основни астероиди на колана. "
Концентрациите на желязо, калий и въглерод, открити от инструмента GRaND, също подкрепят теорията, че повърхността на Церес е била променена от течна вода във вътрешността. По принцип учените теоретизират, че разпадът на радиоактивни елементи в Церера създава достатъчно топлина, за да накара структурата на протопланетата да се разграничи между скалиста вътрешност и ледена външна обвивка - което също позволи минерали като наблюдаваните да се отлагат в повърхността.
По същия начин, второ проучване, изготвено от изследователи от Института за слънчеви изследвания Макс Планк, изследва стотици кратери с постоянна сянка, разположени в северното полукълбо на Церес. Според това проучване, което се появи наскоро през Природна астрономия, тези кратери са „студени капани“, където температурите падат до по-малко от 11 ° K (-163 ° C; -260 ° F), като по този начин предотвратяват превръщането на всички, освен най-малките количества лед, в пари и изтичане.
В рамките на десет от тези кратери екипът на изследователите откри депозити от ярък материал, напомнящи на какво разсъмване забелязан в кратера на Окупатор. И в една, която беше частично осветена от слънцето, Даун инфрачервеният картографски спектрометър потвърди наличието на лед. Това предполага, че водният лед се съхранява в по-тъмните кратери на Церес по начин, подобен на този, наблюдаван около полярните райони както на Меркурий, така и на Луната.
Откъде идва тази вода (т.е. дали е отложена от метеори или не) остава нещо мистерия. Но независимо от това, това показва, че водните молекули на Церера биха могли да се движат от по-топлите географски ширини към по-студените, по-тъмни полярни райони. Това придава допълнителна тежест на теорията, че Церера може да има атмосфера на слаба водна пара, което беше предложено през 2012-13 г. въз основа на доказателства, получени от космическата обсерватория Хершел.
Всичко това се състои в това, че Церера е водниста и геологично активна протопланета, която може да има улики как животът е съществувал преди милиарди години. Както Карол Реймънд, заместник главен изследовател на мисията "Зората", също обясни в съобщението на НАСА:
„Тези проучвания подкрепят идеята ледът да се е отделил от скалата в началото на историята на Церес, образувайки леден богат слой от лед и че ледът е останал близо до повърхността през историята на Слънчевата система. Намирайки тела, които са били богати на вода в далечното минало, можем да открием улики за това, къде може да е съществувал животът в ранната Слънчева система. "
Още през юли Зората започна разширената си мисия, която се състои от провеждане на още няколко орбити на Церера. В момента той лети по елиптична орбита на разстояние повече от 7 200 км (4500 мили) от протопланетата. Очаква се космическият кораб да работи до 2017 г., като остава вечен спътник на Церера до края.
