Търсенето на живот до голяма степен се ограничава до търсенето на вода. Търсим екзопланети на правилните разстояния от техните звезди, за да тече вода свободно по повърхностите им и дори сканираме радиочестоти във „водната дупка“ между емисионната линия на 1.420 MHz на неутрален водород и хидроксилната линия 1666 MHz.
Когато става въпрос за извънземен живот, нашата мантра винаги е била да „следваме водата“. Но сега, изглежда, астрономите отклоняват погледа си от водата и към метана - най-простата органична молекула, също широко приета като знак за потенциален живот.
Астрономите от Университетския колеж Лондон (UCL) и Университета на Нов Южен Уелс създадоха мощен нов инструмент на базата на метан за откриване на извънземен живот, по-точно от всякога.
През последните години се обръща повече внимание на възможността животът да се развива и в други среди, освен във водата. Една от най-интересните възможности е течен метан, вдъхновен от ледената луна Титан, където водата е твърда като скала, а течният метан тече през речните долини и в полярните езера. Титан дори има цикъл на метан.
Астрономите могат да открият метан на отдалечени екзопланети, като гледат техния така наречен предавателен спектър. Когато планетата преминава, светлината на звездата преминава през тънък слой от атмосферата на планетата, който поглъща определени дължини на вълната на светлината. След като звездната светлина достигне Земята, тя ще бъде отпечатана с химическите отпечатъци от състава на атмосферата.
Но винаги е имало един проблем. Астрономите трябва да съответстват на спектрите на предаване на спектрите, събрани в лабораторията или определени на суперкомпютър. "Сегашните модели на метан са непълни, което води до сериозно подценяване на нивата на метан на планетите", казва съавторът Джонатан Тенисън от UCL в съобщение за пресата.
Така Сергей Юрченко, Тенисън и колегите му се заемат да разработят нов спектър за метан. Те използваха суперкомпютри, за да изчислят около 10 милиарда линии - 2000 пъти по-големи от всяко предишно проучване. И те сондираха много по-високи температури. Новият модел може да се използва за откриване на молекулата при температури над тези на Земята, до 1500 К.
„Радваме се, че използваме тази технология, за да постигнем значително напредък от предишните модели, достъпни за изследователите, изучаващи потенциалния живот на астрономически обекти, и ние нетърпеливо виждаме какво новият им спектър им помага да открият“, каза Юрченко.
Инструментът вече успешно възпроизведе начина, по който метанът абсорбира светлината в кафяви джуджета и помогна да коригираме предишните ни измервания на екзопланети. Например Юрченко и колеги откриха, че горещият Юпитер, HD 189733b, добре проучен екзопланет на 63 светлинни години от Земята, може да има 20 пъти повече метан, отколкото се смяташе досега.
Документът е публикуван в Proceedings of the National Academy of Sciences и може да бъде разгледан тук.
