В продължение на десетилетия, оттогава насам пионер и пътник мисии, преминали през външната Слънчева система, учените изказват предположението, че животът може да съществува в ледени тела като Луна Европа на Юпитер. Въпреки това, благодаря на Касини мисията, учените сега вярват, че и други луни във външната Слънчева система - като Лунния Енцелад на Сатурн - вероятно също могат да носят живот.
Например, Касини наблюдавана активност на шлака, идваща от южния полярен регион на Енцелад, което показва наличието на хидротермална активност вътре. Нещо повече, тези сливи съдържат органични молекули и хидратирани минерали, които са потенциални индикации за живот. За да видят дали животът може да процъфтява вътре в тази луна, екип от учени проведе тест, при който щамовете на земните бактерии бяха подложени на условия, подобни на тези, които се намират вътре в Енцелад.
Проучването, което подробно описва техните открития, се появи наскоро в списанието Природни комуникации под заглавието „Биологично производство на метан при предполагаеми енцеладусоподобни условия“. Изследването беше ръководено от Рут-Софи Таубнер от Виенския университет и включваше членове от университета Йоханес Кеплер Линц, Екотехнологията Австрия, Бременския университет и Хамбургския университет.
За целите на своето проучване екипът избра да работи с три щама метаногенни археи, известни като метанотермокок okinawensis. Този тип микроорганизми процъфтяват в среда с ниско съдържание на кислород и консумират химически продукти, за които е известно, че съществуват на Енцелад - като метан (CH4), въглероден двуокис (CO2) и молекулен водород (H2) - и отделят метан като метаболитен страничен продукт. Както те заявяват:
„Да се изследва растежът на метаногени при условия, подобни на Енцеладус, три термофилни и метаногенни щама, MethaTHERM (65 ° C), Methaithermobacter marburgensis (65 ° C) и Methanococcus villosus (80 ° C), всички способни да фиксират въглерод и да спечелят енергия чрез намаляване на СО2 с Н2 за образуване на СН4, бяха изследвани по отношение на растежа и биологичния СН4 производство под различни газови състави в главното пространство ... ”
Тези щамове са избрани поради способността им да растат в температурен диапазон, характерен за близостта около хидротермални отвори, в химически определена среда и при ниско парциално налягане на молекулен водород. Това е в съответствие с това, което е наблюдавано в потоците на Енцелад и това, което се смята, че съществува във вътрешността на Луната.
Тези видове археи все още могат да бъдат намерени на Земята и днес, задържащи се в дълбоко разположени фисури и около хидротермални отвори. По-специално, щамът на М. okinawensis е било решено да съществува само на едно място около дълбоководното хидротермално отдушник в рида Ихея в коритото Окинава близо до Япония. Тъй като този отдушник е разположен на дълбочина 972 м (3189 фута) под морското равнище, това предполага, че този щам има толеранс към високо налягане.
В продължение на много години учените подозират, че хидротермалните отвори на Земята играят жизненоважна роля за появата на живота и че подобни отвори могат да съществуват във вътрешността на луни като Европа, Ганимед, Титан, Енцелад и други тела във външната Слънчева система. В резултат на това изследователският екип вярва, че в тези органи могат да съществуват и метаногенни археи.
След подлагане на щамовете на температура, налягане и химически условия, подобни на Енцелад, в лабораторна среда, те установили, че един от трите щама е в състояние да процъфтява и да произвежда метан. Щамът дори успя да оцелее, след като екипът въведе сурови химикали, които присъстват на Енцелад и за които е известно, че инхибират растежа на микробите. Както заключават в своето проучване:
„В това изследване показваме, че метаногенният щам M. okinawensis е в състояние да се размножава и / или да произвежда СН4 при предполагаеми Енцеладоподобни условия. M. okinawensis се култивира при условия на високо налягане (до 50 bar) в определена среда на растеж и газова фаза, включително няколко потенциални инхибитора, които са открити в шкембето на Енцелад. "
От това те определят, че част от метана, открит в платовете на Енцелад, вероятно се произвежда от присъствието на метаногенни микроби. Както обясни в интервю за Саймън Ритман, микробиолог във Виенския университет и водещ автор на изследването На ръба, „Вероятно този организъм може да живее на други планетарни тела“, каза той. „И би било наистина интересно да се проучи в бъдещи мисии.“
В следващите десетилетия НАСА и други космически агенции планират да изпратят множество мисии до системите Юпитер и Сатурн, за да проучат техните „океански светове“ за потенциални признаци на живот. В случая на Енцелад, това най-вероятно ще включва земя, която ще се спусне около южната полярна област и ще събира проби от повърхността, за да определи наличието на биосигнатури.
Като алтернатива може да бъде разработена орбитална мисия, която ще прелети през струите на Енцелад и ще събира биопрочитания директно от изтласкването на Луната, като по този начин ще вземе къде Касини тръгна, напусна. Каквато и форма да е мисията, откритията се очаква да бъдат голям пробив. Най-накрая може би най-накрая имаме доказателство, че Земята не е единственото място в Слънчевата система, където може да съществува живот.
Не забравяйте да разгледате и видеоклипа на Джон Майкъл Годие, озаглавен „Екзадал и условията за живот“:
