Живо е! Космическият телескоп Kepler на НАСА трябваше да спре ловуването на планети през северното полукълбо на Земята през лятото на 2013 г., когато секунда от четирите си насочващи устройства (реакционни колела) се провали. Но използвайки нова техника, която се възползва от слънчевия вятър, Kepler намери първата си екзопланета, тъй като мисията K2 беше публично предложена през ноември 2013 г.
И въпреки загубата на прецизна точност, откриването на Кеплер беше по-малка планета - супер Земята! Вероятно е воден свят или скално ядро, обвити в гъста атмосфера, наподобяваща Нептун. Наречен HIP 116454b, той е 2,5 пъти по-голям от Земята и огромен 12 пъти по-голям от масата. Тя обикаля своята джудже звезда бързо, на всеки 9,1 дни и е на около 180 светлинни години от Земята.
„Като феникс, издигащ се от пепелта, Кеплер се е преродил и продължава да прави открития. Още по-добре е, че планетата, която е открила, е узряла за последващи проучвания “, заяви водещият автор Андрю Вандербург от Харвардско-Смитсонския център за астрофизика.
Кеплер разнася екзопланети от родителските си звезди, докато гледа транзити - когато един свят преминава през лицето на родителското му слънце. Това е най-лесно да се намери на огромни планети, които обикалят около орбитални звезди, като червени джуджета. Колкото по-малка е планетата и / или по-ярка звездата, толкова по-трудно е да видите малката сянка.
Телескопът се нуждае от най-малко три реакционни колела, за да насочи последователно в пространството, което правеше в продължение на четири години, взирайки се в съзвездието Сигнус. (И все още има много данни, които идват от тази мисия, включително проследяването на бонанса, при която Кеплер откри стотици нови екзопланети, използвайки нова техника за многопланетни системи.)
Но сега Кеплер се нуждае от допълнителна ръка, за да го направи. Без механик, удобен да изпрати орбитата на телескопа около Слънцето, учените решиха вместо това да използват налягането на слънчевата светлина като нещо като „виртуално“ колело за реакция. Мисията К2 премина през няколко теста и беше одобрена бюджетно през май, до 2016 г.
Недостатъкът е, че Kepler трябва да сменя позициите на всеки 83 дни, тъй като Слънцето в крайна сметка попадне във визьора на телескопа; също има загуби в точността в сравнение с първоначалната мисия. Ползата е, че може да наблюдава и обекти като свръхнови и звездни клъстери.
„Поради намалените възможности за насочване на Kepler, извличането на полезни данни изисква сложен компютърен анализ“, добави CFA в изявление. „Вандербург и неговите колеги разработиха специализиран софтуер за коригиране на движението на космически кораби, постигайки около половината фотометрична точност на оригиналната мисия на Kepler.“
Това каза, че първият деветдневен тест с K2 даде един планетарен транзит, който беше потвърден с измервания на „колебанието“ на звездата, докато планетата се дърпаше върху нея, използвайки спектрографа HARPS-North на телескопио Nazionale Galileo на Канарските острови. Малък канадски сателит, наречен MOST (Микроизменчивост и трептения на STars), също намери транзити, макар и слабо.
Доклад, базиран на изследването, ще се появи в Astrophysical Journal.
