На 19 октомври 2017 г. Телескопът за панорамно изследване и система за бързо реагиране-1 (Pan-STARRS-1) в Хавай вдигна първия междузвезден астероид, наречен 1I / 2017 U1 (известен още като Oumuamua). След като първоначално бяха сбъркани с комета, наблюденията, извършени от Европейската южна обсерватория (ESO) и други астрономи, показаха, че всъщност това е астероид, който е дълъг около 400 метра (1312 фута).
Благодарение на данните, получени от много големия телескоп (VLT) на ESO в Обсерваторията Паранал в Чили, яркостта, цвета и орбитата на този астероид са точно определени. И според ново проучване, ръководено от д-р Карън Мийч от Института за астрономия на Хаваите, „Оумаамуа е за разлика от всеки друг астероид, който някога сме виждали, по това, че формата му е силно издължена (т.е. много дълга и тънка).
Изследването, озаглавено „Кратко посещение от червен и изключително удължен междузвезден астероид“, се появи днес (20 ноември) в научното списание Nature. Под ръководството на д-р Meech, екипът включваше членове от Европейската южна обсерватория, Osservatorio Astronomico di Roma, Координационния център SSA-NEO на Европейската космическа агенция и Института по астрономия към Хавайския университет в Хонолулу.
VLT беше присъщ на комбинираното усилие за бързо характеризиране на бързо движещия се астероид, тъй като трябваше да се наблюдава, преди отново да премине в междузвездното пространство. Въз основа на първоначалните изчисления на орбитата на Oumuamua, астрономите са определили, че тя вече е преминала най-близката точка от своята орбита до Слънцето през септември 2017 г. Заедно с други големи телескопи VLT заснема изображения на астероида, използвайки своя инструмент FORS.
Това разкри, че `Oumuamua варира драстично по отношение на яркостта (с коефициент от десет), тъй като се върти по оста си на всеки 7,3 часа. Както д-р Meech обясни в съобщение за пресата на ESO, това беше едновременно изненадващо и изключително важно:
“Това необичайно голямо изменение в яркостта означава, че обектът е силно удължен: около десет пъти по-дълъг, тъй като е широк, със сложна, извита форма. Открихме също, че има тъмночервен цвят, подобен на предмети във външната Слънчева система, и потвърдихме, че е напълно инертен, без най-слаб намек за прах около него.”
Тези наблюдения също позволиха на д-р Meech и нейния екип да ограничат състава и основните свойства на Oumuamua. По същество сега се смята, че астероидът е плътен и скалист астероид с високо съдържание на метали и малко по пътя на водния лед. Тъмната и зачервена повърхност е също индикация за толини, които са резултат от органичните молекули (като метан), облъчвани от космически лъчи в продължение на милиони години.
За разлика от други астероиди, които са изследвани в Космоса около Земята и Слънчевата система като цяло, „Оумаамуа е уникален по това, че не е свързан с гравитацията на Слънцето. Освен че произхожда извън нашата Слънчева система, нейната хиперболична орбита - с ексцентричност 1,2 - означава, че ще се върне обратно в междузвездното пространство след кратката си среща с нашата Слънчева система.
Въз основа на предварителни изчисления на неговата орбита, астрономите са заключили, че тя идва от общата посока на Вега, най-ярката звезда в северното съзвездие Лира. Пътувайки с огромна скорост от 95 000 км / час (59 000 мили / ч), `Оумаамуа щеше да напусне системата на Вега преди около 300 000 години. Възможно е също така астероидът да е възникнал изцяло някъде другаде, да се лута по Млечния път в продължение на милиони години.
Астрономите изчисляват, че междузвездни астероиди като `Oumuamua преминават през вътрешната Слънчева система със скорост около веднъж годишно. Но досега те са били твърде бедни и трудни за откриване във видима светлина и затова са останали незабелязани. Едва наскоро огледалните телескопи като Pan-STARRS са достатъчно мощни, за да имат шанс да ги засекат.
Оттук и какво прави това откритие на първо място толкова важно. Като бъде открит първият такъв астероид, по-нататъшните подобрения в нашите инструменти ще улеснят забелязването на останалите, които със сигурност са на път. И както посочи Оливие Ено - изследовател в ЕСО и съавтор на изследването, от „Оумаамуа“ може да се научи още много:
„Продължаваме да наблюдаваме този уникален обект и се надяваме по-точно да определим откъде е дошъл и къде следва следващата си обиколка на галактиката“, каза той. "И сега, когато намерихме първата междузвездна скала, се подготвяме за следващите!"
И не забравяйте да се насладите на това видео на ESOcast за `Oumuamua, любезност на ESO:
