Облакът с висока скорост, нахлуващ към Млечния път, трябваше да се разпадне отдавна, когато за пръв път се сблъска и премина през нашата Галактика. Фактът, че все още е непокътнат, предполага, че е затворен в обвивка от тъмна материя, като хобит, обвит в митрилово палто.
Картиране на тъмната материя - невижданите неща, които съставляват повече от 80 процента от космическата материя - близо до нашата Галактика е от решаващо значение за пълното разбиране на начина на сглобяване на Млечния път през космическото време.
Това на първо място изисква подробни наблюдения на близките галактики джуджета - галактики, всяка обща маса по-малка от 10% от 200 до 400 милиарда звезди на Млечния път - защото те са затънали в тъмна материя. Съвсем наскоро се предполага, че близките облаци с висока скорост на водороден газ също са затворени в тъмна материя. Но ефектите на ореолите на тъмната им материя остават неизвестни.
Така Матю Никълс от обсерваторията Сауверни в Швейцария и колегите си тръгнаха да наблюдават Смърт облак - облак с високоскоростен водороден газ, разположен на 8000 светлинни години в съзвездието Акила - с цел по-добро ограничаване на ореола на тъмната си материя. Те използваха телескопа Зелена банка (GBT) в западна Вирджиния, за да открият слабото радиоизлъчване на неутрален водород.
„Облачът на Смит наистина е един вид. Той е бърз, доста обширен и достатъчно близък, за да може подробно да се изучава “, казва Никълс в съобщение за печата. На своето разстояние облакът (9 800 светлинни години дълги и 3 300 светлинни години широк) покрива почти толкова небе, колкото съзвездието Орион.
„Освен това е малко мистерия; обект като този просто не би трябвало да преживее пътуване през Млечния път, но всички доказателства сочат факта, че се е случило “, каза Никълс. Предишни проучвания на Smith Cloud разкриха, че той за първи път премина през нашата Галактика преди много милиони години. Чрез преразглеждане и внимателно моделиране на облака, екипът на Никълс сега вярва, че той всъщност е обвит в съществен ореол от тъмна материя.
„Въз основа на прогнозираната понастоящем орбита показваме, че облакът без тъмна материя едва ли ще оцелее след това пресичане на дискове“, каза съавторът Джей Локман от Националната обсерватория за радиоастрономия. „Докато облак с тъмна материя лесно оцелява през пасажа и създава обект, който днес прилича на Облака на Смит.“
Това изследване не само помага на астрономите да започнат да характеризират тъмната материя, обгръщаща тези на пръв поглед безобидни облаци, но помага да се засили случаят, че облакът Смит не е просто облак от водороден газ, а провалена галактика джудже, произхождаща от по-далеч в пространство. Наличието на тъмна материя обаче ще трябва да бъде допълнително потвърдено.
Документът е предаден на Месечни известия на Кралското астрономическо дружество и е достъпен за изтегляне тук.
