В близост до земното пространство има над 18 000 астероиди, чиято орбита понякога ги приближава до Земята. В течение на милиони години някои от тези близоземни обекти (NEO), които варират от диаметър от няколко метра до десетки километри, дори могат да се сблъскат със Земята. Именно поради тази причина ESA и други космически агенции по света участват в координирани усилия за рутинен мониторинг на по-големи NEO и проследяване на орбитите им.
В допълнение, НАСА и други космически агенции разработват мерки за противодействие, в случай че някой от тези обекти се отклони твърде близо до нашата планета в бъдеще. Едно предложение е тестът за двойно астероидно пренасочване на НАСА (DART), първият в света космически кораб, специално проектиран да отклонява входящите астероиди. Този космически кораб наскоро премина в окончателната фаза на проектиране и монтаж и ще излезе в космоса през следващите няколко години.
Тестът за двойно астероидно пренасочване (DART) е проектиран и изграден от лабораторията за приложна физика на университета Джон Хопкинс (JHUAPL) с подкрепата на лабораторията за реактивни двигатели на НАСА (JPL), центъра за космически полети Годдард (GSFC) и космическия център на Джонсън (JSC) , Тази мисия ще изпробва техниката на кинетичния удар, която се състои в това да се удари астероид, който да измести орбитата си и да я отклони от Земята - като по този начин демонстрира способността ни да защитаваме нашата планета от потенциално въздействие.
В момента стартовият прозорец на мисията DART варира от края на декември 2020 г. до май 2021 г. След като достигне космоса, DART ще се срещне с бинарния астероид, известен като Дидимос (на гръцки за "близнак"), който се състои от Didymos A - който измерва около 800 метър (половин миля) в диаметър - и лунната дидимос Б, която обикаля около A и е с диаметър около 161,5 метра (530 фута).
Космическият апарат DART ще разчита на NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial (NEXT-C), соларна електрическа система (SEP), подобна на тази на разсъмване космически кораб, използван за достигане на Главния астероиден пояс. Тази система на тяга не само ще намали общата тежест на космическия кораб (което намалява разходите за изстрелване в космоса), но и ще позволи значителна степен на гъвкавост с времевата линия на мисията и прозореца на изстрелване.
Веднъж в космоса, DART постепенно ще се извие отвъд орбитата на Луната, за да избяга от гравитационното дърпане на Земята и след това да полети към Дидимос. Той ще прихване Дидимос Б в началото на октомври 2022 г., когато астероидната система ще бъде в рамките на 11 милиона километра (6,8 милиона мили) от Земята. На това разстояние наземните телескопи и планетарен радар ще могат да наблюдават и измерват промяната на импулса, даден на луната.
Използвайки бордова система за насочване, разработена от JHUAPL, DART ще се прицели в Didymos B и ще удари по-малкото тяло със скорост от около 5.95 km / s (3.7 mps). След това космическите кораби и наземните обсерватории ще проверят дали Дидимос Б е изтласкан от курса.
Както казва Андрю Ривкин, който ръководи разследването на DART с Андрей Ченг на JHUAPL, в неотдавнашното съобщение на JHUAPL:
„С DART искаме да разберем естеството на астероидите, като видим как един реагиращ орган реагира при въздействие, с око за прилагане на тези знания, ако сме изправени пред необходимостта да отклоним входящия обект. Освен това DART ще бъде първото планирано посещение на двоична астероидна система, която е важен подмножество на близоземни астероиди и тази, която предстои да разберем напълно. "
Накратко, този тест ще позволи на учени от цял свят да определят ефективността на техниката на кинетично въздействие като стратегия за намаляване на астероидите. Въпреки това, най-важният инструмент, когато става въпрос за планетарна отбрана, остава способността да се проследяват обекти и да се издават ранни предупреждения за всякакви потенциални близки полети на Земята.
Мисията на DART се управлява от програмния офис на планетарните мисии в Центъра за космически полети Маршал, като част от Координационния офис за планетарна отбрана на НАСА (PDCO). Създаден през 2016 г., PDCO е отговорен за намирането, проследяването и характеризирането на потенциално опасни астероиди и комети, издаването на предупреждения за възможни въздействия и подпомагането на планове за реакции, ръководени от правителството на действителните заплахи от въздействието.
