След три години НАСА планира да запали предпазителя върху огромна ракета, предназначена да изведе хората по-далеч в Слънчевата система.
Обикновено тук говорим за SLS в контекста на астронавтите, които ще носи вътре в космическия кораб „Орион“, който ще има свой собствен тестов полет по-късно през 2014 г. Но днес НАСА рекламира възможна друга употреба за ракетата: опитвайки се да намери живот извън Земята ,
По време на симпозиум във Вашингтон относно търсенето на живот, асоциираният администратор на НАСА Джон Грюнсфелд заяви, че SLS може да изпълнява две основни функции: пускане на по-големи телескопи и изпращане на мисия по експресен маршрут до луната Европа на Юпитер.
Космическият телескоп „Джеймс Уеб“ с огледало от 6,5 метра (21 фута) частично ще търси екзопланети след пускането му през 2018 г. Телескопи от следващо поколение от 10 до 20 метра (33 до 66 фута) биха могли да изберат повече, ако SLS може да ги изведе в космоса.
„Това ще бъде търсене от много поколения“, каза Сара Сигер, планетарен учен и физик от Масачузетския технологичен институт. Тя добави, че голямото предизвикателство се опитва да разграничи планета като Земята от светлината на нейната родителска звезда; разликата между двете е магнитуд 10 милиарда. „Нашата Земя всъщност е изключително трудна за намиране“, каза тя.
Докато на симпозиума не се говори много за живота в Слънчевата система, Европа се смята за един от най-добрите кандидати поради наличието на възможен подземен океан под леда му. НАСА сега търси идеи за мисия до тази Луна, след новината, че петна от вода са забелязани от ледения южен полюс на Луната. Мисията до Европа ще отнеме седем години с технологията, която понастоящем е в ръцете на НАСА, но SLS ще бъде достатъчно мощен, за да ускори пътуването само до три години, заяви Грюнсфелд.
И това не е всичко, което SLS може да направи. Ако това доведе космонавтите по-дълбоко в космоса, както НАСА се надява, че ще стане, това отваря редица дестинации, за които те да отидат. Обикновено НАСА говори за това по отношение на своята мисия за човешки астероиди, идея, над която работи през последната година, пред скептичен, съобразен с бюджета конгрес.
Но в края на краищата Джон Матер (старши учен проект на НАСА за Уеб) каза, че е възможно астронавтите да бъдат изпратени да поддържат телескопа. Предполага се, че Уеб е паркиран в точка на Лагранж (гравитационно стабилно място) в точно обратната посока на слънцето, на близо милион мили. Това е голям контраст с космическия телескоп Хъбъл, който беше удобно паркиран в ниска земна орбита за астронавти, за да се фиксира всеки толкова често с космическата совалка.
Докато НАСА работи по финансирането и дизайна на по-големи огледала за телескопи, Уеб е един от двата нови космически телескопа, върху които се фокусира в търсенето на живот. Инфрачервените очи на Уеб ще могат да надникнат в слънчевите системи, които се раждат, след като стартира през 2018 г. Допълващ към това ще бъде Транзитиращият сателит за изследване на екзопланетите, който ще лети през 2017 г. и ще изследва планетите, минаващи пред родителските си звезди, за да открие елементи в техните атмосфери.
Обичайните предупреждения важат, когато говорим за тази статия: НАСА говори за няколко мисии в процес на разработка и все още не е ясно какъв ще бъде успехът на SLS или някоя от тях, докато те не бъдат тествани в космоса.
Но това, което показва тази дискусия, е, че агенцията се опитва да намери много цели за своята ракета от следващо поколение и работи за привеждане в съответствие с целите на астрофизиката, както и желанието си да изпрати хората по-нататък в Слънчевата система.
