Още на 23 май 2019 г. SpaceX пусна първата партида от своето съзвездие Starlink - флот от спътници, които ще изпълнят обещанието на Елон Мъск за осигуряване на широколентов сателитен достъп до цялата планета. Разгръщането на тези шестдесет спътника беше първото в серия от шест планирани изстрелвания, които ще виждат около 720 спътника в орбита на оперативна височина от 550 км (340 мили).
През изминалия месец SpaceX обяви, че всички шестдесет сателита са отзивчиви, но наскоро посочиха, че контактът с три от тях е загубен. Според изявление, издадено от говорител на компанията на 28 юни, тези три спътника не представляват опасност, тъй като ще деорбират "пасивно" и ще изгорят в атмосферата.
При пускането на първата партида през май, те бяха изведени на надморска височина от 440 км (273 мили), преди да захранват бордовите си задвижващи ракети, за да вдигнат орбитата си до оперативна височина от 550 км. След разполагането от техния ракетен апарат Falcon 9 наблюдатели забелязаха, че някои от спътниците Starlink не са започнали издигане на орбита.
Според изявлението на говорителя на SpaceX, останалите спътници функционират добре и почти всички успешно са достигнали своята оперативна орбита. В близко бъдеще двама ще деорбират заедно с трите не функциониращи, за да тестват способността на спътника да депулсивно деорбитира:
„Три спътника, които първоначално са комуникирали със земята, но вече не са в експлоатация, ще пасивно деорбират. Поради дизайна си и ниското си орбитално положение, всичките пет деорбитиращи спътника ще се разпаднат, след като влязат в земната атмосфера в подкрепа на ангажимента на SpaceX за чиста космическа среда.
Досега 45 от спътниците са завършили издигането на орбитата си, пет все още са в процес на това, а други пет завършват проверки на системата, преди да задействат ракетите. След като всички оперативни стартират, тези спътници ще тестват скоростта на сигнала и капацитета на мрежата Starlink, както и нейната способност да доставя от космоса надеждни интернет услуги с ниска латентност и висока честотна лента.
Планът за предложеното съзвездие се разви значително, откакто Мъск го обяви още през 2015 г. Първоначално планът беше да се разположат 12 000 спътници в нискоземна орбита (LEO) до средата на 2020 г., които ще могат да се излъчват в Ка- и Ку-ленти. Въпреки това през последните години SpaceX реши да ускори нещата и реши да пусне първоначална партида спътници на по-ниска орбита от 550 километра (340 мили).
Тези сателити също имаха опростен дизайн, който беше по-малък, по-лек и който излъчваше само в Ка-лентата. Промененият характер на тази партида сателити е посочен и в изявлението на компанията, публикувано на 28 юни:
„SpaceX внесе леки вариации в 60-те спътника, за да увеличи максимално оперативните си възможности в целия флот. Въпреки че сме доволни от работата на спътниците досега, SpaceX ще продължи да натиска оперативните възможности на спътниците, за да информира бъдещите итерации. "
Очевидно целта на изпращането на тези спътници на по-ниска оперативна височина е да се намали рискът от „космически боклуци“. Това е нарастващ проблем, що се отнася до мисиите до LEO, и се очаква да се влоши само с всички спътници от следващото поколение, които се очаква да бъдат изстреляни през следващите години.
Въпреки това, по-ниската надморска височина има предимства, които надхвърлят орбиталното струпване. На 550 km (340 мили) над земната повърхност ще бъдат възможни закъснения (латентности) на сигнала от около 15 милисекунди, за разлика от геостационарните спътници, които могат да имат половин секунда или повече закъснение на сигнала. Не на последно място, по-ниската оперативна надморска височина означава също, че SpaceX може да изпрати повече спътници по-рано, което благоприятства за ускорения им график.
Въз основа на техния текущ график, SpaceX планира да разположи първата половина на своето съзвездие Фаза I (1584 спътника) до април 2024 г., последвано от фаза II (други 2200 спътника) до ноември 2027 г. Междувременно SpaceX е изправена пред конкуренция от доставчиците на телекомуникационни услуги, които усилват усилията си за извеждане на интернет съзвездия в орбита.
Те включват базираната във Великобритания компания OneWeb и канадската стартираща компания Kepler Communications. Докато първият пусна първите шест от своето предложено 650-сателитно съзвездие през февруари 2019 г., то последното пусна две от планираните 140, които стартира година преди това. Джеф Безос, за да не бъде изоставен, също се ангажира да създаде съзвездие Амазонка, докато авиокомпании като Delta и American също са заинтересовани.
