Случвало се е, че ако искате да изпратите мисия на космически кораб извън астероидния пояс, ще ви трябва парче плутоний-238, за да генерирате електрическа енергия - например за Pioneers 10 и 11, Voyagers 1 и 2, Galileo, Касини, дори Улис, който просто направи голям цикъл навън и обратно, за да получи нов ъгъл към Слънцето - и сега Нови хоризонти на път за Плутон.
Но през 2011 г. е планирана старта на мисията Juno в Юпитер - първата мисия за изследване на външната планета, която ще се захранва от слънчеви панели. А също така насрочена за 2011 г., в поредното прекъсване с традицията - Curiosity, научната лаборатория на Марс ще бъде първият марсоход, който се захранва от радиоизотопния термоелектричен генератор плутоний-238 - или RTG.
Искам да кажа ОК, викинг-десантите имаха RTG, но не бяха роувъри. А гребците (включително Sojourner) имаха радиоизотопни нагреватели, но не бяха RTG.
И така, слънчева или RTG - кое е най-доброто? Някои коментатори предполагат, че решението на НАСА да захранва Juno със слънчева енергия е прагматично - да се стреми да запази намаляващата доставка на RTGs - които имат малко проблем с PR поради плутония.
Ако обаче работи, защо да не натиснете границите на слънчевата енергия? Въпреки че някои от най-дълго функциониращите ни сонди (като 33-годишния Вояджърс) са захранвани от RTG, дългосрочното им оцеляване до голяма степен е резултат от това, че работят далеч от суровото излъчване на вътрешната слънчева система - където нещата са по-склонни да се счупят надолу, преди да изтекат мощност. Въпреки това, тъй като Джуно ще води опасен живот, летящ близо до същественото лъчение на Юпитер, дълголетието може да не е ключова характеристика на неговата мисия.
Може би RTG захранването има повече полезност. Това трябва да даде възможност на Curiosity да се движи през зимата през Марсианската зима - и може би да управлява редица задачи за анализи, обработка и предаване на данни през нощта, за разлика от предишните роувъри.
Що се отнася до изходната мощност, соларните панели на Juno уж ще произвеждат огромни 18 киловата на земна орбита, но ще управляват само 400 вата в орбита на Юпитер. Ако е правилно, това все още е наравно с изхода на стандартна RTG единица - въпреки че голям космически кораб като Cassini може да подреди няколко RTG единици заедно, за да генерира до 1 киловат.
И така, някои плюсове и минуси там. Независимо от това, има точка - която можем да позиционираме извън орбитата на Юпитер сега - където слънчевата енергия просто няма да я прекъсне и RTG все още изглежда като единствената опция.
RTGs се възползват от топлината, генерирана от парче радиоактивен материал (обикновено плутоний 238 в керамична форма), заобикаляйки го с термодвойки, които използват топлинния градиент между топлинния източник и по-охладителната външна повърхност на RTG блока за генериране на ток.
В отговор на което и да е OMG е радиоактивен тревогите, не забравяйте, че RTG пътували с екипажите Apollo 12-17, за да захранват своите лунни експерименти с повърхностни експерименти - включително този на Apollo 13 - който е върнат неизползван на Земята с лунния модул Водолей - спасителната лодка на екипажа, точно преди повторното влизане , Твърди се, че НАСА е тествала водите, където останките на Водолея са завършили и не е открила следа от замърсяване с плутоний - толкова, колкото се очакваше. Малко вероятно е при повторното му влизане да се е повредил изпитаният от топлина контейнер и неговата цялост е гарантирана за десет полуживота на плутоний-238, тоест 900 години.
Във всеки случай най-опасното нещо, което можете да направите с плутоний, е да го концентрирате. В малко вероятното RTG да се разпадне при повторно влизане на Земята и плутонийът му по някакъв начин да се разпръсне по цялата планета - добре, добре. По-голямото притеснение би било, че по някакъв начин остава заедно като пелет и се слага в бирата ви, без да забележите. Наздраве.
