Наред с луната Европа на Юпитер, една мъниста сатурнична луна, Енцелад, се превърна в едно от най-завладяващите места в Слънчевата система и основна мишена в търсенето на извънземен живот. Външният му вид е този на малка, замръзнала кълба, но разкри някои изненади, когато космическият апарат Касини ни даде първия си поглед отблизо на този малък свят - огромни гейзери водна пара, извиващи се от южния му полюс. Последиците бяха провокиращи мисълта: Енцелад, подобно на Европа, може да има океан от течна вода под повърхността. За разлика от Европа обаче, водата очевидно е в състояние да я изравнява на повърхността чрез пукнатини, изригвайки в космоса като гигантски струи.
Сега на 22 февруари 2012 г. стартира нов проект, спонсориран от германския аерокосмически център, Enceladus Explorer, в опит да отговори на въпроса дали може да има живот на (или по-скоро вътре) Енцелад. Проектът поставя основите за нова, амбициозна мисия, която се предлага за известно време в бъдеще.
Касини беше в състояние да извади някои от плюмовете директно по време на най-близките си приближавания до Луната, разкривайки, че те съдържат водна пара, ледени частици и органични молекули. Ако те произхождат от резервоар от подземна течна вода, както сега смятат повечето учени, това би означавало среда, която би могла да бъде идеална за живот. Необходимите съставки за живота (както го познаваме поне) са всички - вода, топлина и органичен материал. Самите фисури генерират много повече топлина в сравнение с околната повърхност, което предполага, че условията под повърхността са много по-топли. Може да не е "гореща" сама по себе си, но достатъчно топла, може би и с помощта на соли, като в океаните на Земята, за да поддържа водата течна.
Но какъв е най-добрият начин за търсене на доказателства за живота там? Предложени са последващи мисии, за да се вземат отново проби от плюмовете, но с инструменти, способни да търсят самия живот, което Касини не може да направи. Това би изглеждало идеално, тъй като водата се изхвърля в космоса, без пробиване през леда. Но проектът Enceladus Explorer предлага да се направи точно това; обосновката е, че всякакви организми (най-вероятно микроскопични), които могат да бъдат във водата, лесно биха могли да бъдат унищожени от силата на изхвърлянето от цепнатината. И така, тогава какъв е най-добрият начин за проба на самата вода долу?
Enceladus Explorer би поставил базова станция на повърхността близо до една от фисурите; сонда за пробиване на лед, IceMole, след това ще стопи пътя си през ледената кора до дълбочина 100-200 метра, докато достигне резервоар за течна вода. Той ще вземе проби от водата и ще ги изследва in situ за следи от микроорганизми. Без налична GPS система или външни референтни точки, които да се използват, сондата трябва да функционира автономно, намирайки свой собствен път през леда към водата отдолу.
IceMole вече се тества тук на Земята и успешно се стопи през леда на ледника Morteratsch в Швейцария. Следващият експеримент ще трябва да се ориентира по лед в Антарктика, като взема проби от напълно незамърсена вода от подземно езеро под леда, подобно на условията, открити на Енцелад.
Все още няма времева рамка за подобна мисия, особено предвид настоящите бюджети, но проектът Enceladus Explorer вече показа, че със сигурност е технологично осъществим и би осигурил невероятен поглед върху среда във външната слънчева система, която е невероятно все още подобна на Земята съвършено чужд в същото време.
