Космическият кораб на зората на НАСА обикаля около Церера, тъй като за първи път установи орбита през март 2015 г. По онова време мисията изпрати обратно снимки на малката планета и с ниво на разделителна способност, което по-рано беше невъзможно. Поради това са направени много интересни разкрития за състава и повърхностните характеристики на Церера (като многото му „светли петна“).
В това, което със сигурност е най-изненадващата находка досега, космическият апарат „Зората“ разкри, че Церера всъщност може да притежава съставките за цял живот. Използвайки данни от видимия и инфрачервен картографиращ спектрометър на Dawn (VIMS), международен екип от учени потвърди съществуването на органични молекули на Ceres - находка, която може да показва, че има условия, благоприятни за живота.
Тези открития - които бяха подробно описани в проучване, озаглавено “Локализиран алифатен органичен материал на повърхността на Ceres ”- появи се на 17 февруари 2017 г., брой на Science. В името на тяхното проучване международният екип от изследователи - ръководен от Мария Кристина дьо Санктис от Националния институт по астрофизика в Рим, Италия - показа как данните на сензорите на зората сочат към наличието на алифатни съединения на повърхността.
Алифатиците са вид органично съединение, при което въглеродните атоми образуват отворени вериги, които обикновено са свързани с кислород, азот, сяра и хлор. Най-малко сложният алифат е метанът, който е открит на много места в Слънчевата система - включително в марсианската атмосфера и в течна и газообразна форма на лунния титан на Сатурн.
От своето проучване д-р дьо Санктис и нейните колеги определят, че спектралните данни, получени от инструмента VIMS, съответстват на присъствието на тези въглеводороди в регион извън кратера Ернутет. Този кратер, който се намира в северното полукълбо на Церес, е с диаметър около 52 км. Откритите алифатни съединения бяха локализирани в около 1000 квадратни километра около него.
Екипът изключи възможността тези органични молекули да са депонирани от външен източник - като комета или астероид на хондрит от въглероден хондрит. Докато в миналото е показано, че и двете съдържат органични молекули, най-големите концентрации върху Церера се разпределят прекъснато през югозападния под и ръба на кратера Ернутет и върху по-стар, силно разграден кратер.
В допълнение, други богати на органични райони зони бяха забелязани да бъдат разпръснати на северозапад от кратера. Както д-р Мария Кристина Де Санктис каза пред сп. Space Magazine по имейл:
„Съставът, който виждаме на Церера, е подобен на някои метеорити, които имат органика, и по този начин търсихме този материал. Ние считахме както за ендогенен, така и за екзогенен произход, но последната изглежда по-малко вероятна поради няколко причини, включително по-голямото изобилие, наблюдавано на Церера по отношение на метеоритите. “
Вместо това те считат възможността органичните молекули да имат ендогенен произход. В миналото проучванията показват доказателства за хидротермална активност върху Ceres, които включват признаци на обновяване на повърхността и подвижност на течностите. В комбинация с други проучвания, които са открили амонячни хидратирани минерали, воден лед, карбонати и соли, всичко това сочи към Церерите, които имат среда, която може да поддържа пребиотичната химия.
„Общият състав на Ceres може да благоприятства предбиотичната химия“, казва Де Санктис. „Церерите имат воден лед и минерали (карбонати и филосиликати), получени от всеобхватната водна промяна на скалите. Той има и материал, който според нас се формира в хидротермална среда. Цялата тази информация показва, че състоянието не е хостел за биотични молекули. "
Тези открития със сигурност са важни, като помагат да се определи дали животът може да съществува на Церера - по начин, подобен на Европа и Енцелад, заключен под ледената му мантия. Но като се има предвид, че се смята, че Церера е възникнала преди 4,5 милиарда години (когато Слънчевата система все още е била в процес на формиране), това изследване е важно и по това, че може да хвърли светлина върху произхода, еволюцията и разпространението на органичния живот в нашата Слънчева система.
Други членове на изследователския екип включват изследователи от катедрата по планетарни и космически науки на Земята в Калифорнийския университет, катедрата по планета и планетарни науки в Университета на Тенеси, катедрата за Земята, околната среда и планетарните науки в Браун университет, Югозападният изследователски институт (SwRI), Центърът за космически полети на НАСА Годард и Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА.
