След много месеци усърдно шофиране, марсоходът на НАСА Curiosity Mars достигна ръба на масивно поле от грандиозни пулсати пясъчни дюни, разположени в основата на планината Шарп, които варират до два етажа. И сега тя започна първото отблизо разследване на човечеството на действащите пясъчни дюни навсякъде извън Земята.
Тъмните дюни, наречени "Багнолд Дюни", облеят северозападния фланг на планината Шарп и лежат на извънземния път на Куриозита, дръзкия поход по долната част на слоестата Марсианска планина.
Днес, 14 декември, Curiosity изследва грандиозно място, наречено „Намибска дюна“, показано в новата ни фото мозайка по-горе.
Изкачването и усърдното изследване на утаечните долни слоеве на планината Шарп, която се извисява на 3,4 мили (5,5 километра) в Марсианското небе, е основната дестинация и цел на дългосрочната научна експедиция на роувърите на Червената планета.
Роувърът с размер на колата първоначално пристигна преди няколко сола на място на пулсационната повърхност, която неофициално е наречена „High Dune” от екипа учени и инженери, ръководещи мисията на Mars Science Laboratory (MSL) на Curiosity на Марс.
„Научният и инженерният екип са развълнувани от възможността да изучават активни дюни на друга планета“, пише в актуализацията на мисията членът на научния екип на MSL Лорен Еджър, научен център за научни изследвания в USGS Astrogeology.
Дюните наистина са доста активни и са решени да мигрират до около един двор или метър годишно, въз основа на орбитални наблюдения, събрани от орбитния флот на НАСА „Червената планета“ - включително Марс реконесанс орбитър (MRO).
Великолепните изглеждащи „Bagnold Dunes” са доста забележими в многобройни поразителни изображения, направени от орбитата на Марс от MRO и по време на превозните средства, забиващи ноктите „7 Minutes of Terror” от орбита - както и в хиляди и хиляди изображения, направени от самата Curiosity докато роботът се приближаваше все по-близо по време на нейното преминаване през три години по целия етаж на площадката за кацане Гале.
Любопитството трябва безопасно да пресече разширителното поле на дюните, преди дори да се опита да се изкачи на връх Шарп.
Въпреки че множество гребци на НАСА, включително Curiosity, са изследвали много по-малки марсиански пясъчни пулсации или дрейфове, никой досега не е посещавал и не е проучвал затварянето на тези видове големи дюни, които се измерват по големина като двуетажна сграда или повече и са широки като футболно игрище или повече.
Преди да пресече полето на дюните, екипът провежда тестове за мобилност, като внимателно задвижва Curiosity само „на няколко метра в тъмния пясък пред роувъра, след това достатъчно назад, за да може да се изследва пистата на роувъри, използвайки инструментите за ръце“, каза Кен Херкенхоф, изследователски геолог в Научния център по астрогеология на USGS и член на научния екип на MSL.
Тестовете за мобилност на „High Dune“ преминаха добре.
„Тръгнахме по малко на пясък и след това отстъпихме, оставяйки окопи там, където бяха колелата. Да, смущаваме някои от много фотогеничните пясъчни пулсации, които виждаме, но това е с добра причина: научава ни повече за това колко добре можем да караме в този пясък и с помощта на колелата да правим окопи като този , можем да добием по-добра представа за вътрешната структура на пясъчните вълни “, казва членът на екипа на MSL Райън Андерсън.
Екипът използва шест колесните ровери, монтирани камери и спектрометър и инструменти, монтирани върху роботизираното рамо, като MAHLI камерата и APXS спектрометър, за научни изследвания на почвата и скалите при „High Dune“ и новите коловози.
Научните операции също напредват изключително добре.
„Направихме много разузнавателни изображения на дюните и гледаме напред да наблюдаваме хлъзгавата повърхност на дюните и да вземаме проби от химията и минералогията на активна дюна. Също така сме придобили няколко красиви близки изображения на пясъчните зърна, както се виждат изображенията на MAHLI, които току-що се спуснаха “, отбеляза Еджър.
Тъмните дюни неофициално са кръстени на британския военен инженер Ралф Багнолд (1896-1990), който провежда пионерски проучвания на ефекта на вятъра върху движението на отделни частици в дюните на Земята. Любопитството ще проведе „първото на място проучване на дейността на дюните на планета с по-ниска гравитация и по-малко атмосфера“.
„Тези дюни имат различна текстура от дюните на Земята“, казва членът на екипа Нейтън Бриджис от лабораторията за приложна физика на университета Джон Хопкинс, Лоръл, Мериленд.
„Пулсациите върху тях са много по-големи от пулсациите отгоре на дюните на Земята и ние не знаем защо. Имаме модели, базирани на по-ниското налягане на въздуха. Необходима е по-висока скорост на вятъра, за да се движи частицата. Но сега ще имаме първата възможност да направим подробни наблюдения. "
След като завърши работа във „High Dune“, екипът насочи Curiosity към друго място на дюните, наречено „Namib Dune.“
„Гледката е доста зрелищна“, казва Еджър.
Останете тук за новините на Кен за Земята и планетата и за космическите новини за космическите полети.
Кен Кремер
