Телескопът Kepler на НАСА е загубил способността си да насочва точно към звезди, поставяйки в опасност своето търсене на екзопланета. Това предизвиква сериозно притеснение, защото миналата година реакционното колело №2 се провали, а сега №4 се провали. Учените от Kepler твърдят, че космическият кораб се нуждае от най-малко три реакционни колела, за да може да насочи достатъчно точно, за да ловува на планети, обикалящи около орбитите на далечни звезди.
„Имаме нужда от три колела в сервиз, за да ни даде точността на насочване, за да можем да намерим планети“, каза Бил Боруки, главен изследовател на Kepler, по време на пресконференция днес. „Без три колела не е ясно дали можем да продължим да правим нещо по тази поръчка.“
Но екипът на Kepler заяви, че все още има възможности за поддържане на космическия кораб в изправност или може би дори да се намерят други възможности за различни науки за Kepler, нещо, което не изисква толкова точни способности за насочване.
„Все още не сме готови да напуснем мисията,“ казва Джорс Гренсфелд, асоцииран администратор на НАСА за дирекция „Научна мисия“, но по всяка мярка това е грандиозна мисия. “
Миналата година НАСА одобри разширена мисия за Kepler през 2016 г. и толкова много се вози на здравето на реакционните колела на космическия кораб.
Вчера (14 май 2013 г.) Kepler премина в безопасен режим, предварително програмиран софтуерен режим, че ако обсерваторията има проблеми с насочването, той поставя космическия кораб в състояние, при което слънчевите панели се обръщат към Слънцето, за да поддържат мощност в своите системи , както и изпращане на сигнал до наземни контролери. Когато инженерите погледнаха телеметрията, те видяха индикация, че реакционното колело №4 не се движи, дори след като му заповядаха да ускори.
„Първоначално те забелязаха някакво движение на колелото“, казва Чарлс Собек, заместник-мениджър на проекта Kepler по време на днешния брифинг, „но бързо се върна към нулева скорост, което показва, че има вътрешна повреда на колелото. Следващата ни стъпка е да видим какво можем да направим, за да намалим разхода на гориво, тъй като бихме искали да разширим резерва на гориво, доколкото можем. “
Sobeck каза, че трябва да опитат още няколко неща, за да накарат колелото №4 отново да работи, като например „да се премества“ или да опита колелото в обратен ред.
„Можем да опитаме да го въртим, както бихте направили с всяко колело тук на Земята, като му заповядате да се движи напред и назад“, каза Собек, „така че можем да се опитаме да върнем колелото в експлоатация. Или може би тъй като колелото №2 не е било включено в продължение на осем месеца, може да се върне, ако го включим. Ще ни отнеме известно време, за да измислим план. "
Собек обясни, че в момента използват тласъци за стабилизиране на космическия кораб, а в сегашния му режим бордовото гориво ще издържи няколко месеца. Но те се надяват скоро да пуснат космическия кораб в така нареченото „състояние на покой“, което би удължило горивото до няколко години.
„Състоянието за почивка на точки е един вид оазис, където можем да паркираме превозното средство, докато решим какво можем да направим по-нататък или да видим дали има друг режим, в който да управляваме космическия кораб“, заяви Собек, „След като разберем как можем да работим, можем да знаем какво може да направи космическият апарат в бъдеще. "
Постоянното състояние на почивка е състояние със слабо насочено движение, управлявано от тяга, което минимизира потреблението на горива, като същевременно осигурява непрекъсната X-лентова комуникация низходяща линия. Собек го описа като използване на слънчевото налягане от Слънцето във връзка с минимално използване на тласкача, за да позволи периодично бавно люлеещо се движение назад и назад на превозното средство, което е много икономично, но все пак поддържа слънчевите масиви, насочени към Слънцето и комуникационните антени към Земята.
Софтуерът за изпълнение на това състояние беше зареден на космическия кораб миналата седмица и снощи екипът завърши качването на параметрите, които софтуерът ще използва.
Sobeck също каза, че има възможност колелото да работи в обратна посока, но ако движението на колелото назад би означавало, че ще трябва да използват повече гориво. „Реакционните колела се опитват да балансират силите от слънчевото налягане, това е, което принуждава колелото да работи“, каза той пред Space Magazine. „Ако управлявате колелото назад, не балансирате силите, но добавете към него и космическият кораб ще започне да върти, така че ще трябва да компенсирате това с допълнителни изстрели на тяга.“
Реакционните колела са проблем с няколко различни мисии, а Sobeck заяви, че НАСА има екип, който разглежда проблемите на реакционните колела и се опитва да намери начини за увеличаване на дълголетието им.
По-рано тази година беше засилено повишено триене в реакционното колело №4 и така като предпазна мярка за безопасността на колелата и като мярка за намаляване на триенето, реакционните колела се завъртяха до нулева скорост и космическият кораб беше поставен в тяга -контролиран безопасен режим в продължение на няколко дни. След това колелото можеше да се използва отново и то работеше до тази седмица.
Екипът обаче подчерта, че дори ако космическият кораб Kepler не е в състояние да направи повече наблюдения, все още има терабайти от данни, които да се показват още от мисията.
„Имаме две години данни, които тепърва ще се търсят“, каза Боруки, „Оптимист съм, че данните, с които разполагаме, ще успеем да изпълним мисията на Кеплер да намерим друга Земя. Вярваме, че в следващите няколко години ще имаме още много вълнуващи открития по отношение на намирането на планети. "
Борицки добави, че макар да се радва, че са намерили толкова много планетарни кандидати, от друга страна „бих бил още по-щастлив, ако беше продължил още четири години. Това щеше да бъде измръзнало на тортата - каза той, - но в момента имаме отлична торта.
Кеплер е открил над 2700 планетни кандидати, със 130 потвърдени планети, от размера на луната на Земята до по-голяма от Юпитер.
„Ще продължим да анализираме данните, за да получим науката, която Кеплер е проектиран да прави“, казва Пол Херц, директор по астрофизика на НАСА. „Въпреки че Кеплер е в затруднение, той е събрал всички данни, необходими за да отговори на научните си цели. Кеплер не е последната мисия за екзопланета, а първата. Това беше чудесно начало по нашия път на изследване на екзопланети. "
Има и шанс, че нещо друго може да се направи с космическия кораб, ако той вече не може да извършва лов на планети, като лов на астероиди или други астрономически наблюдения ... просто нещо, което не се нуждае от точна способност за насочване. Ако случаят е такъв, Херц каза, че ще отвори покана за предложения за научна мисия.
Допълнителна информация тук от актуализацията на Kepler Mission Manager
