Една от определящите характеристики на обновената епоха на космическите проучвания е начинът, по който частните космически компании участват, както никога досега. В допълнение към големи компании като SpaceX, Blue Origin и United Launch Alliance, има безброй компании, които се стремят да намалят разходите за отделни мисии и да предоставят услуги за стартиране на публичния и частния сектор.
Една такава компания е EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., водещ разработчик на космически ракети за многократна употреба. Миналото лято компанията извърши тестов полет на Pathfinder със своята Suborbital Autonomous Rocket с ракета GuidancE (SARGE). Успешното стартиране и възстановяване валидира платформата SARGE и беше основна стъпка към дългосрочните планове на EXOS да изпраща малки пакети в орбита, използвайки ракети за многократна употреба.
Тестовият полет се проведе в 14:15 ч. (EST) на 25 август 2018 г. от Spaceport America в пустинята в Ню Мексико. След като достигна максималната си височина от 28 км (17 мили), ракетата парашутира обратно на Земята около 15 минути по-късно и се приземи на малко разстояние от площадката. След това екипажът е възстановил отработената ракета, която е претърпяла щети само на жертвени компоненти. Следователно този тест потвърди и повторното използване на ракетата, както и способността на автономната система за управление и процеса на интегриране преди полета.
За изпитателния старт ракетата SARGE пренесе девет полезни натоварвания, включващи 3D отпечатано кубче, съдържащо множество студентски експерименти, предоставени от Enterprise in Space (EIS) - нестопанска организация и първата в света образователна програма NewSpace. Артикулите - предоставени от група ученици от средния курс от Сейнт Луис - включваха гел химикалки, моливи, дъвка, бележки след него и малки торбички с цип с пуканови ядки, семена от джалапено, семена от захарен клен, пастет и флакони за лосион за тяло и слънцезащитен крем.
Целта на този и други полезни натоварвания беше да се определи как те ще се представят по време на стартирането и в среда на микрогравитация. Това е една от основните цели на ракетата SARGE, която е да предостави евтина платформа за тестване на компании, училища и космически агенции. По принцип ракетата ще позволи на клиентите да видят дали полезните им натоварвания ще се справят със стреса на космическо изстрелване преди изпращането им в орбита или до рандеву с Международната космическа станция (ISS).
Други полезни товари включват паметници и колекционерска стойност, предоставени от ASTRAX International (японска компания за космически туризъм), два научни пакета от университета Пърдю, мемориали, предоставени от Джони Ирландия и Бренда Фердинандо (двама оцелели от рак), етикетите за кучета за 1 кръг инвеститор, експеримент за пренос на топлина (Arete), предоставен от студенти от района на Големия Нантикоке, голяма колекция от научни монитори, построени и предоставени от Space Kidz India, и тестово легло за технология на космическата медицина Mayo, разработено от клиниката Mayo и Oxehealth и предоставено с помощта на Центъра за приложни космически технологии (CAST) - които също си партнират с Enterprise in Space.
Изстрелването, както и настройката преди пускането и възстановяването на ракетата, също бяха заснети от трансляция на живо. Както Джон Куин, главният оперативен директор на EXOS, беше цитиран в съобщение за пресата на Spaceport America:
„Радваме се да обявим успешния тест на нашата платформа SARGE в Spaceport America и още по-развълнувано да разберем, че фазата за намаляване на риска, която подкрепя нашата цел за изграждане на орбитална платформа за първи път за първи път, е в кулминационен момент. Платформата SARGE вече ще получи своите последни модификации на полета и ще започне да предоставя данни от решаващо значение за изграждането на надежден стартер LEO за многократна употреба (първи етап). “
Дан Хикс, изпълнителният директор на Spaceport America, също изрази ентусиазъм за старта на теста, като заяви:
„Беше чудесно да бъдем домакин на успешния тестов старт на превозното средство EXOS SARGE в Spaceport America. EXOS провери още една важна стъпка по пътя им за разработване на стартов LEO за многократна употреба. Този успешен тест за полет на Pathfinder ги сближава с една крачка към редовните търговски субборбитални изстрелвания. Очакваме с нетърпение следващия им полет и да работим с тях за постигането на по-дългосрочните им цели в Spaceport America. "
Този полет беше последният в дълъг ред успешни тестове за платформата EXOS SARGE, която е тестовото легло за предложената от компанията орбитална ракета. По същество софтуерът и технологиите, разработени и тествани с SARGE, ще бъдат използвани за създаване на първия етап на JAGUAR за многократна употреба. Тази ракета, след като бъде оперирана, ще бъде използвана за изпращане на малки и микро спътници в нискоземна орбита (LEO), за да се види как те се движат по време на изстрелване и в среда на микрогравитация.
С Sarge, EXOS ще може да предостави чести възможности за тестване на спътници с тегло до 50 кг в космоса за 3-4 минути и след това да ги върне на мястото на изстрелване само 20 минути след изстрелването. Въз основа на очакванията на компанията, ракетата JAGUAR ще позволи на EXOS да изпраща полезни товари от 100 до 200 кг (220 - 440 фунта) на максимална височина от 200-400 км (124 до 248 мили).
Надяваме се също, че тази ракета ще позволи на EXOS да извърши полезен товар и доставки на товари до Международната космическа станция (МКС), която обикаля около Земята на височина от 340 км (211 мили). Понастоящем EXOS е сключен договор за предоставяне на суборбитални услуги за НАСА, но се надява да разшири тази роля, за да включи безсрочна доставка, неопределено количество (IDIQ) онрампа с агенцията.
Според Куин, както SARGE, така и JAGUAR ще използват модифицирана версия на кода на полета Morpheus на НАСА, която компанията придоби чрез споразумение за космически акт. „Тъй като нашата ракета SARGE е проектирана за многократна употреба, тя се оказва отлична платформа за намаляване на риска за нашата програма за развитие на орбитална технология и помага за намаляване на разходите за достъп до космоса“, посочи Куин в изявление за пресата преди старта.
Стартът дойде и след поредица от тестове, включващи успешен тест за връзване, който се проведе на 17 август 2017 г., и тест за навъртане, който беше проведен на 17 март 2018 г. Тези тестове помогнаха на EXOS да утвърди както хардуера, така и софтуер на ракетата SARGE, който включва нейните системи за ориентиране, навигация и управление (GNC).
В бъдеще е ясно, че значително количество космически проучвания и начинания ще бъдат извършвани от частни космически компании. Все повече и повече търговски доставчици предлагат услуги за стартиране на клиенти, вариращи от правителствени агенции и телекомуникационни компании до научни институции и университети. С този увеличаващ се обем идва все по-голяма възможност за участие на обществеността.
С тази скорост скоро ще настъпи ден, в който студентски експерименти, космически туристи и телескопи, финансирани от тълпи, ще се превърнат в редовна характеристика на почти земното пространство. Отвъд това? Е, нека просто кажем, че небето вече няма да е границата!
Отказ от отговорност: Член съм на екипа на Social Media и Outreach на Enterprise in Space и доброволно работя като технически писател за тях.
