След обявяването на Vision for Space Exploration (VSE), едно от предложенията за намаляване на „празнината” в космическия полет между совалката и програмата Constellation беше да се прикачи екипажът за проучване на екипажа (CEV) към ракетата на тежка делта Delta IV. С цялата политическа борба това просто решение изглеждаше изгубено - или поне така се смяташе. Идеята за оценяване на човек на Delta IV тежък никога не изглеждаше напълно избледняла и сега се прави план за изстрелване на космически кораб „Орион“ на върха на едно от тези масивни ракети - в рамките на следващите три години.
По-важното е, че пускайки тези тестови полети, НАСА ще може да прегледа до три четвърти от техническите предизвикателства, свързани с полет до Луната или до астероид - без да рискува екипаж. Някои от елементите, които ще бъдат проверени в този безпилотен тестов полет, са:
• Стабилизация и управление на космически кораби.
• Парашути, използвани за повторно настаняване и други системи, използвани за възстановяване на космическия кораб.
• Микрометеороидна защита заедно с други системи, използвани за защита на автомобила.
Производителят на космическия кораб "Орион", Локхийд Мартин, планира първият полет да се извърши още през 2013 г. Този тестов полет ще започне от комплекса за космически изстрелвания на нос Cane Canaveral 37. Ако всичко върви добре? Астронавтите биха могли да карат тежката Делта IV до дестинации като Луната или астероид до 2015 г. Засега тези планове все още са в начална възраст.
Ако всичко върви според начина, по който планират инженерите за космически полети на Локхийд Мартин - първата мисия към астероид може да победи датата от 2025 г., която президентът Обама определи по време на априлското си посещение в Космическия център в Кенеди - с десет години.
Всеки следващ полет след първата безпилотна мисия ще разтърсва технологията все повече и повече, докато екипажите не излетят в орбита. Първият безпилотен полет, предвиден от Локхид Мартин, би подражавал на много от елементите на мисия или към астероид, или до Луната.
За дългогодишните последователи на космическата програма, свидетел на изстрелване на човек с тежко тегло Delta Delta IV ще бъде много взрив от миналото. В първите дни на космическата програма астронавтите изкараха на орбита ракети „Атлас“ и „Титан“ (тези ракети всъщност бяха ракети „Студена война“ с човешка оценка). Прикрепена на върха на Delta IV ще бъде капсулата Orion, а отгоре ще бъде система за стартиране на абортиране (LAS). Последният компонент е малка мини-ракета, която би издърпала капсулата нагоре и далеч от Делтата, ако има спешност.
След като полетът завърши, Orion ще се спусне в същата обща зона като космическия кораб "Дракон" на Space Space Technology (SpaceX) - Тихия океан край бреговете на Калифорния.
Космическият кораб "Орион" се оказа оцелял. Първоначално президентът Обама обеща, че ще подкрепи лунните амбиции на НАСА по пътеката на кампанията - обещание, че той се върна отново след като беше избран. След това той се опита да отмени всички елементи на Програмата за съзвездие, от които Орион е ключова част. Това предложение кацна с огромен удар. След това той се опита да получи подкрепа за своя космически план, като възкреси Орион като съблечен спасителен кораб за Международната космическа станция (МКС) - това също срещна малко подкрепа. В крайна сметка след много конгресни спорове Орион се очертава като единственият елемент на Съзвездието - който Обама не може да убие.
Конгресът даде известна подкрепа зад неговия план да накара търговските космически фирми да осигуряват транспортиране до нискоземна орбита (LEO). Тези фирми обаче нямат опит с изстрелването на хора и материали на орбита - и Конгресът иска да има резервен план - това означава Orion. Тъй като изстрелващото превозно средство, което щеше да изведе Orion на орбита, беше ефективно мъртво, се наложи още една ракета - най-добрият кандидат беше тежката Delta IV.
