Дълго скрит зад дебел воал от мараня, Титан, единствената известна луна с атмосфера, е готов за затварянето си на 26 октомври 2004 г. Това посещение на космическия кораб „Касини“ може да уреди интензивни спекулации дали тази луна на Сатурн се намира океани с течен метан и етан под облаците на облаците.
Касини ще лети от Титан на разстояние 1200 километра (745 мили), като най-близкият подход е в 9:44 ч. Тихоокеанско време. Този летеж ще бъде близо 300 пъти по-близо от първия полет на Касини на Титан, на 3 юли.
Това е един от 45 планирани муха на Титан по време на четиригодишното турне. Последващи мухоловки ще доближат космическия кораб още повече. Учените смятат, че атмосферата на Титан е подобна на тази на ранната Земя.
- Касини ще види Титан, както никога досега не е виждал. Очакваме, че бордовите инструменти ще пробият плътната атмосфера на Луната и ще разкрият изцяло нов свят “, казва д-р Чарлз Елачи, директор на лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена, Калифорния и ръководител на екипа за радарния инструмент Cassini.
Една важна цел на този полет е да потвърди модела на учените за атмосферата на Титан, за да се подготвят за спускането на сондата Хюйгенс. Сондата, построена и управлявана от Европейската космическа агенция, ще бъде отрязана от кораба си-майка на Бъдни вечер и ще се прибере в атмосферата на Титан. По пътя надолу сондата ще пробва атмосферата със сложен набор от научни инструменти.
- Титан лежи неподвижно и чака. Най-накрая Касини може да ни покаже дали това, което сме мислили за тази луна, е вярно и дали докосването на сондата Хюйгенс ще бъде плясък “, казва д-р Жан-Пиер Лебретън, ръководител на проекта и учен проект на Европейския център за космически изследвания и технологии, Noordwijk, Холандия.
Единадесет от 12-те инструмента на Касини ще бъдат насочени към Титан по време на тази среща. Учените се надяват да научат повече за вътрешната структура на Титан, повърхността, атмосферата и взаимодействието с магнитосферата на Сатурн. Това първо на място вземане на проби от атмосферата на Титан ще помогне за разбирането на плътността и състава на атмосферата, което от своя страна ще помогне за управление на сондата Хюйгенс. Тази муха ще отбележи първия път, когато изобразителният радар на Касини се използва за наблюдение на Титан и се очаква да предостави топографски карти и да покаже дали има течна или твърда повърхност.
"Ние знаем, че нашият инструмент ще види през мъглата към повърхността на Титан", казва д-р Робърт Х. Браун, ръководител на екипа за визуален и инфрачервен спектрометър, Университета на Аризона, Тусон. „Тази среща е свързана с изкопаването под атмосферата и получаването на първия ни поглед върху геологията на Титан.“
Йонният и неутрален мас спектрометър на Касини ще вкусят загадъчни, фини аромати в атмосферата на Титан. „Нашият инструмент ще вземе глътка подпухналата атмосфера на Титан по време на полет“, казва Роджър Йел, член на екипа на инструмента, също и от университета в Аризона. Експериментът ще измери колко молекули от различни маси се събира в глътката на атмосферата, най-вече с азот и метан.
Титан е най-голямата луна на Сатурн. Тя е по-голяма от Меркурий или Плутон и е втората по големина луна в Слънчевата система, след Луни Ганимед на Юпитер. Титан е студено място, за което се смята, че е негостоприемно за живот при 95 градуса Келвин (минус 289 градуса по Фаренхайт).
Касини се представи безупречно от влизането в орбита около Сатурн на 30 юни. Екипът вярва, че във вторник вечерта всичко ще продължи по план.
„Това не е същата ситуация с бялото кокалче, което имахме по време на въвеждането в орбита на Сатурн, но има някои неща, които не можем да контролираме“, каза Ърл Мейз, заместник ръководител на проекта за мисията Касини-Хюйгенс в JPL. „Ако възникне аномалия на космически кораб или ако времето в проследяващите станции не оказва съдействие, връщането на науката може да бъде ограничено или загубено. Въпреки че това е малко вероятно сценарий, възможността все още съществува. " Касини ще има само една възможност да изпрати данните обратно на Земята, преди данните да бъдат презаписани на рекордерите с данни от следващия набор от наблюдения. Първият низходящ линк от данни от мрежата на НАСА Deep Space се появява в 18:30 ч. PDT.
Повече информация за мисията Касини-Хюйгенс е достъпна на http://saturn.jpl.nasa.gov и http://www.nasa.gov/cassini.
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лабораторията за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, ръководи мисията Касини-Хюйгенс за дирекция „Научна мисия на НАСА“, Вашингтон, D.C.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
