Акулите са великолепни хищници, които представляват впечатляваща еволюционна история на успеха. Те са преплували океаните в продължение на повече от 400 милиона години, разнообразявайки се с времето, за да обитават и реки, и езера. Около 500 известни вида са живи днес и има вероятност още повече да бъдат открити.
Акулите могат да бъдат огромни, като масивната китова акула (Rhincodon typus); или с размер на човешка ръка, като джобната акула (Mollisquama parini). Това обаче е голямата бяла акула (Carcharodon carcharias), което обикновено командва въображението на обществеността. Тези акули имат репутация на агресивност към хората, оформена от десетилетия ужасяващи портрети във филмите. Всъщност тези страховити портрети на поп-културата на големи бели са толкова натрапчиви, че може да накарат някои хора да се замислят дали светът не би бил по-добре без акули.
Но как може да изглежда океаните, ако всички акули изчезнат?
Акулите създават домовете си в екосистеми по целия свят, включително плитки мангрови местообитания, тропически коралови рифове, фригидни арктически води и необятността на открития океан. Независимо къде живеят акулите или колко са големи, всички те са хищници и следователно са от жизненоважно значение за здравето на техните местообитания, заяви Джени Бортолузи, кандидат на доктора в катедрата по зоология в Trinity College в Дъблин в Ирландия.
Риболовните акули отбиват слаби и болни индивиди, като се гарантира, че рибната популация остава здрава и в размер, който ресурсите на местообитанието могат да поддържат. Тези страховити хищници дори могат да помогнат да запазят екосистемите си само чрез присъствието си, каза Бортолуци пред Live Science в имейл. Например тигрови акули (Galeocerdo cuvier), които живеят на ливади с морска трева, плашат костенурките и ги предпазват от прекомерна растителност, обясни тя.
Акулите също играят роля за регулиране на производството на кислород в океана, като се хранят с риби, които поглъщат кислород, генериращ планктон, заяви Виктория Васкес, докторска кандидатка от морските лаборатории Moss Landing в Калифорния пред Live Science в имейл.
Кораловите рифови среди са друг добър пример за значението на акулите за цялостното биоразнообразие и здравето на екосистемите, заяви Тоби Дали-Енгел, асистент в катедрата по морска наука и директор на лабораторията за опазване на акулите във Florida Tech.
"Ако акулите изчезнат, малката риба избухва в популацията, защото нищо не ги яде", каза Дали-Енгел пред Live Science. "Доста скоро храната им - планктон, микроорганизми, малки скариди - всичко това няма, така че всички малки рибки в крайна сметка гладуват."
Когато това се случи, водораслите и бактериите се преместват в рифа, покривайки коралите, така че да не може да фотосинтезира. "Коралът ще умре, оставяйки само скелета си зад себе си, който в крайна сметка се превръща във варовик", каза Дали-Енгел. "Тогава, хайде животните като морски звезди и морски таралежи; ние наричаме тези грейзъри. Така че, вместо куп различни видове - акули, костеливи риби, безгръбначни и мекотели - вие се озовавате с риф с четири до пет вида в него, върхове. Това е мъртъв риф. "
Акулите играят друга важна роля в хранителните мрежи на океана: Те са храна за морските месоядни животни. Смятало се, че мъртвите големи бели акули, които се измили на южноафриканските плажове без черния си дроб, са били жертви на нападения на орка. А видео кадри наскоро показаха акула-акула (Squalus clarkae) подхранване на ярост на дъното на Атлантическия океан, завършило с груд, поглъщащ една от акулите цяло. Дори се знае, че октоподите се хранят с акули, както е показано във видео, което National Geographic публикува в YouTube през 2009 г.
Мигриращи акули, като сивата рифова акула (Carcharhinus amblyrhynchos), също така осигуряват подхранване за организмите на множество места в океана, като оставят след себе си щедри помощи на своя богат на азот пу, пише морският биолог Мелиса Кристина Маркес във Forbes по-рано тази година. Маркес е основател на The Fins United Initiative, която предоставя образователни ресурси за акулите и техните близки роднини, кънки и лъчи.
Всъщност сивите рифови акули се движат между крайбрежните води и дълбокото море в Атола Палмира на Тихия океан, носят рифа повече от 200 фунта. (95 килограма) хранителен азот на ден, пише Маркес.
Мрачно бъдеще
Приблизително 25% от всички видове акули, скетове и лъчи са застрашени от изчезване, според океанския портал на Smithsonian Institution. Тъй като акулите имат малко бебета и бавно узряват, броят им не се попълва достатъчно бързо, за да бъде в крак със загубите от търговския риболов, каза Дали-Енгъл.
През последните десетилетия някои популации от акули намаляват с до 90%, което отразява неустойчивата тенденция на свръхексплоатация в океанските местообитания, според Бортолуци.
„Много видове също се сблъскват със загубата на местообитания, като местата за убежище като мангровите гори се унищожават, за да се настанят нарастващата ни човешка популация, а местообитанията като морски дъна и рифове са повредени от разрушителни методи на риболов като тралиране“, каза Бортолоци.
Какво има бъдещето за акулите? Федералното законодателство и международните договори като Конвенцията за международна търговия със застрашени видове от дивата фауна и флора могат да помогнат за защита на уязвимото население. Но много видове акули са слабо разбрани, което може да попречи на усилията за опазване, заяви Майкъл Шол, главен изпълнителен директор на нестопанската фондация Save Our Seas.
„Държавните институции трябва да имат валидирана информация, за да подкрепят значителния спад на населението, например“, казва Шол пред Live Science в имейл. За тази цел Save Our Seas работи заедно с морските изследователи, за да събира данни за акули, които могат да информират за необходимите защитни мерки; с нестопанска цел работи и за повишаване на обществената осведоменост за разнообразието от акули и неговото значение за техните морски екосистеми, каза Шол.
Но акулите може да се изчерпват с времето. И ако те изчезнат, последствията върху мрежите от океанска храна в крайна сметка биха засегнали и хората.
"Риболовът може да се срине, като най-вероятно са най-засегнати занаятчийските риболовци, а популярните туристически дестинации, които разчитат на акули, за да привлекат туристи, също ще страдат много", каза Бортолузи.
"Важно е да разберем, че колкото ни океан се нуждае от акули, толкова и ние", добави тя.
Забележка на редактора: Статията е актуализирана на 9 септември, за да коригира вида акула акула, която е била погълната от един глухар във видеоклип в YouTube: Squalus clarkae, а не Squalus acanthias.
