Нещо странно се случва около звездата на червения гигант CW Leonis (а.к.а. Дълбоко в богатия на въглерод воал на звездата, астрономите откриха водна пара там, където не трябва да има вода.
CW Leonis е подобен по маса на слънцето, но много по-стар и много по-голям. Той е най-близкият до слънцето червен гигант и в смъртоносното си гърло се е скрил в сажди, разширяващ се облак от богат на въглерод прах. Този покрив прави CW Leonis почти невидим с просто око, но при някои инфрачервени дължини на вълната той е най-яркият обект в небето.
Първоначално водата е открита около CW Leonis през 2001 г., когато Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) намери подписа на водата в хладните външни течения на прашната обвивка на звездата при температура само 61 K. Тази вода се счита за доказателство за изпаряване комети и други ледени обекти около разширяващата се звезда. Нови наблюдения със спектрометрите SPIRE и PACS в космическата обсерватория Herschel разкриват, че се случва нещо много по-изненадващо.
„Благодарение на превъзходната чувствителност и спектралната разделителна способност на Хершел успяхме да идентифицираме повече от 60 линии вода, което съответства на цяла поредица от енергийни нива на молекулата“, обяснява Лийн Дечин от университета в Льовен и ръководител на изследването. Новооткритите спектрални линии показват, че водната пара не е цялата в студената външна обвивка на звездата. Част от него е много по-близо до звездата, където температурите достигат 1000 К.
Не биха могли да съществуват ледени фрагменти, които са близо до звездата, така че Дечин и колегите му трябваше да излязат с ново обяснение за наличието на горещата водна пара. Водородът изобилства в обвивката на газ и прах, заобикалящи въглеродни звезди като CW Leonis, но другият градивен елемент на водата, кислородът, обикновено се свързва в молекули като въглероден окис (CO) и силициев моноксид (SiO). Ултравиолетовата светлина може да раздели тези молекули, освобождавайки съхранявания им кислород, но червените гигантски звезди не правят много UV светлина, така че трябва да идва от някъде другаде.
Известно е, че прашните обвивки около въглеродните звезди са тромави и това се оказва ключът към обяснението на мистериозната водна пара. Пачътната структура на покрива около CW Leonis пуска UV светлина от междузвездното пространство в дълбините на обвивката на звездата. "Добре в обвивката, UV фотоните предизвикват набор от реакции, които могат да предизвикат наблюдаваното разпределение на водата, както и други, много интересни молекули, като амоняк (NH3)", казва Дечин. „Това е единственият механизъм, който обяснява пълния диапазон на температурата на водата.“
В следващите месеци астрономите ще тестват тази хипотеза, използвайки Хершел, за да търсят доказателства за вода в близост до други въглеродни звезди.
