Използването на метода на астрометрията за намиране на планети, обикалящи около други звезди, съществува от 50 години насам и досега не е опаковала нито една екзопланета. Така че защо продължиха да се опитват толкова дълго? „Този метод е оптимален за намиране на конфигурации на слънчевата система като нашата, които могат да пристават на други Земи“, казва астрономът Стивън Правдо от JPL. „Ние открихме подобна на Юпитер планета на същото място, като нашия Юпитер, само около много по-малка звезда. Възможно е тази звезда да има и вътрешни скални планети. И тъй като повече от седем от 10 звезди са малки като тази, това може да означава, че планетите са по-често срещани, отколкото сме предполагали. "
Откритието потвърждава, че астрометрията може да бъде мощна техника за лов на планети както за наземни, така и за космически телескопи. Например, подобна техника ще бъде използвана от SIM Lite, концепция на НАСА за космическа мисия, която в момента се изследва.
Новооткритата екзопланета е на около 20 светлинни години в съзвездието Акила. Това е газов гигант с маса шест пъти по-голяма от тази на Юпитер и орбита, достатъчно отдалечена от звездата си, за да бъде наречен „студен Юпитер“, подобен на нашия. В действителност вътрешната топлина на планетата би я придала температура, подобна на Земята.
Звездата на планетата, наречена VB 10, е мъничка. Това е това, което е известно като М-джудже и е само една дванадесета от масата на нашето слънце, едва е достатъчно голяма, за да може да разпали атомите в сърцевината си и да блести със звездна светлина. Години наред VB 10 беше най-малката известна звезда - сега тя има ново заглавие: най-малката звезда, за която се знае, че е домакин на планета. Всъщност, макар звездата да е по-масивна от новооткритата планета, двете тела биха имали подобен обхват.
Тъй като звездата е толкова малка, нейната планетна система би била миниатюрна, намалена наша собствена версия. Например, VB 10b, макар и смятан за студен Юпитер, се намира приблизително на разстояние от звездата си, тъй като Меркурий е от слънцето. Всяка скалиста планета с размер на Земята, която може да се окаже в съседство, ще лежи още по-близо.
„Някои други екзопланети около по-големи звезди на М-джуджета също са подобни на нашия Юпитер, което прави звездите плодородна почва за бъдещи търсения на Земята“, казва Стюарт Шаклан, съавтор на „Правдо“ и учен за инструмента на SIM Lite от JPL. „Астрометрията е най-подходяща за намиране на студени Юпитери около всички видове звезди и по този начин да намерим повече планетарни системи, подредени като нашия дом.“
Два до шест пъти годишно, през последните 12 години, Правдо и Шаклан са закрепили инструмента си за изследване на звездна планета върху петметровия телескоп Хейл на Паломар, за да търсят планети. Инструментът, който има 16-мегапикселово устройство, свързано със заряд или CCD, може да открие много минутни промени в позициите на звездите. Планетата VB 10b например кара звездата й да се поклаща на малка част от градуса. Откриването на това колебание е еквивалентно на измерването на ширината на човешка коса от около три километра.
Други наземни техники за лов на планети в широко приложение включват радиална скорост и транзитния метод. Подобно на астрометрията, радиалната скорост открива колебанието на звезда, но измерва доплеровите измествания в светлината на звездата, причинени от движение към и извън нас. Методът на транзит търси спадове в яркостта на звездата, докато орбиталните планети минават покрай и блокират светлината. Космическата мисия на НАСА Кеплер, която започна да търси планети на 12 май, ще използва транзитния метод за търсене на земни светове около звезди, подобни на слънцето.
„Това е вълнуващо откритие, тъй като показва, че планети могат да бъдат открити около изключително леки звезди“, казва Уесли Трауб, главен учен за програмата за изследване на екзопланетите на НАСА в JPL. „Това е намек, че природата обича да образува планети, дори около звезди, много различни от слънцето.“
Източник: JPL
