Разгледайте всяка книга от нашата Слънчева система и ще видите красиви фотографии на всяка планета - с изключение на една. Последното задържане на Плутон разкрива само няколко размити пиксела дори в най-мощните наземни и космически телескопи. Но с пускането на New Horizons през януари, който трябва да пристигне в Плутон след 9 години, ние сме една крачка по-близо до завършването на нашата планетарна колекция - и да отговорим на някои големи научни въпроси за естеството на обектите в пояса на Койпер. Алън Стърн е изпълнителен директор на отдела за космическа наука и техника в Югозападния изследователски институт. Той е главният следовател на New Horizon.
Чуйте интервюто: Има нови хоризонти (4.5 MB)
Или се абонирайте за Podcast: universetoday.com/audio.xml
Фрейзър: Поздравления за старта на New Horizons. Това трябва да е голямо облекчение
Алън Стърн: Да, прекрасно е да имаш космически кораб по пътя.
Фрейзър: Значи имате 9 години напред, докато стигнете до Плутон. Можете ли да опишете пътя, който космическият апарат ще извърви, и какво може да видите по пътя?
Stern: Сигурно мога. Първо, лесно е да се запомни, имаме 9 години по пътя към деветата планета. Нашата траектория ни отвежда първо към Юпитер за гравитация. И ние ще имаме най-близкия подход към Юпитер на 28 февруари следващата година 2007 г. След това имаме дълъг бряг до Плутон. Около 8 години струва. И тогава започваме срещата в първите месеци на 2015 година.
Фрейзър: Сега, както разбирам, вие просто ще минавате точно покрай Плутон, ще направите няколко снимки по пътя, но определено няма да можете да се придържате.
Стърн: Е, имаме дълга среща. Това е около 150 дни наблюдения на системата по време на влизане. И тогава ще направим някои наблюдения и за излизането. Имаме 7 научни инструмента, така че ще бъде доста интензивен ход на наблюдения. Мисля, че щеше да се продава накратко, ако го характеризирам като снимам няколко снимки на Плутон.
Фрейзър: И вие също ще бъдете в състояние да извършите близко полет от нейната луна?
Стърн: Е, знаеш, че Плутон има 3 луни. Ние летим през системата Плутон Харон с много конкретно насочване, защото има конкретни събития, които искаме да направим. Както искаме да накараме Слънцето да изгрява и залязва, за да можем да изучаваме атмосферата на Плутон; и да накара Земята да се издигне и да се настрои по подобни причини - и за Плутон и Харон. И така, докато минаваме през системата, всички най-близки разстояния за приближаване се определят от тези ограничения. Но имаме много добри телескопични камери и те ще изучават Плутон, неговите 3 известни луни и всякакви други луни, които откриваме между сега и 2015 година.
Фрейзър: И мисля, че една от вълнуващите части за много хора е просто да я видите на снимки отблизо, защото в момента всичко, което можете да видите, са някои размазани пиксели от Хъбъл. Но просто получаването на няколко хубави снимки не е всичко. Каква е част от науката, която ще дърпате от тази мисия?
Стърн: Е, доста. Първо, това е първото изследване на напълно нов тип обект - тези така наречени ледени джудже планети. И така нашите цели са много широки. За да картографирате Плутон и всички обекти на Плутон в системата. За да картографираме и състава на повърхността, така че за всеки пиксел да имаме спектър, за да определим от какво са направени нещата. И да анализираме структурата и състава на атмосферата на Плутон. Това са нашите 3 основни цели. Имаме около десетина други. Но за разлика от мисия като Cassini или Mars Reconnaissance Orbiter, при която се връщаме към целта, която сме посещавали няколко пъти, този път това е истинско проучване за първи път, така че нашите цели са свързани повече с наборите от данни, които ние искаме да съберем и конкретните отговори, на които отговаряме. Очакваме да се изненадаме при преминаване към нов тип обект; това винаги е било историята на този вид планетарно проучване.
Фрейзър: Е, предполагам, че това е нещото. Всяка мисия има тенденция да излъчва някои изненади. Очевидно не знаете с какви неща ще ви изненадат, но имате ли прегръдки по някои неща, които може би ще откриете?
Стърн: Ние сме много заинтересовани да знаем структурата на атмосферата на Плутон; какъв е доминиращият му състав. Смятаме, че знаем от земята, но не сме сигурни. Имаме хипотеза, че повърхността на Плутон ще бъде млада, защото атмосферата бързо изтича. Той е премахнал древните терени, като избяга в космоса. Може да има някои доказателства, че Плутон е вътрешно активен, така че ще търсим доказателства за това. Например под формата на гейзери или вулкани; последните тектонски характеристики или потоци. Подобно на най-голямата луна на Плутон, Харон, ще търсим древни терени; ще търсим да броим кратери, които ни разказват историята на древния пояс на Койпер. И ще гледаме дали ще открием амониеви хидрати, които са открити при съжаление драстично нисък сигнал за шум от наземните наблюдатели. Но това би казало много за малките светове.
Фрейзър: Наскоро чух, че Плутон е по-студен, отколкото хората очакваха. Че Харон всъщност е по-топъл. Ще успеете ли да направите някои последващи действия по това?
Стърн: Ще кажа дума или две за това, защото видях това, съобщено в пресата. Това е неправилна история, всъщност точно този резултат е получен през 90-те години от две групи, публикувани както в Science, така и в Astronomical Journal. Така че, мисля, че съобщението за пресата беше недостатъчно. Тези резултати са получени преди около 12 години.
Фрейзър: Не е ново ... добре.
Стърн: Правилно е, Плутон е по-студен от Харон. Не е по-студено от очакваното, защото очаквахме от началото на 90-те години. Плутон е точно температурата, която беше открита.
Фрейзър: Да, предполагам, че хипотезата е, че Харон, луната на Плутон, е резултат от голям обект, забил се в Плутон и го превърнал в луна, нещо като нашата собствена Луна.
Стърн: Точно така, но няма нищо общо с температурата на повърхността.
Фрейзър: След като космическият кораб премине Плутон и тръгва, къде искате да отидете следващия?
Стърн: Е, нашата второстепенна цел на мисията и за много учени, основната цел на мисията е да види обекти на пояса на Койпер; строителните блокове, от които са направени Плутон и Харон. И така, нашият план е да преминем към един или два, или евентуално още повече обекти на пояса на Койпер през годините след срещата с Плутон, докато се придвижваме по-далеч навътре в трансептуновия регион.
Фрейзър: И предполагам, че това ще ви каже как Плутон може да е подобен или различен от тези обекти.
Стърн: Точно така, ние искаме да разгледаме и разберем състава на тези тела, да научим историята им и да видим дали имат атмосфера, природата на малките спътници около тях. Пребройте кратерите по техните повърхности, за да сравните с бомбардировката над Плутон и да разберете нарастването на тези тела.
Фрейзър: И ако имате повече време за по-дълга мисия или по-напреднала технология, която бихте могли да въведете в космическия кораб, по-мощно задвижване, какви неща бихте искали да добавите към мисията, ако разполагате с повече бюджет?
Стърн: Всъщност нямам никакви мисли за задвижването и други фантастични неща. Ние изградихме мисията, когато можехме и, разбира се, в бъдещите десетилетия или векове, винаги можете да я направите, но беше време да направите мисия на Плутон. Трябва да го изградите с най-добрата налична технология. Ако космическият полет обикновено е свързан с много реалните инженерни проблеми в света, имате ли ограничения за бюджет, време, маса, които можете да изпращате, подобни неща. Но ако бихме могли да спрем всякакви убеждения и да ги премахнем, много би ни харесало да прелетим инфрачервен спектрометър с по-дълга вълна, така че да можем да търсим неща като серни оксиди на повърхността на Плутон и други тела, които ние лети покрай. Може би и магнитометър.
