Изследователи от Центъра по астробиология (CAB) в Испания и католическия университет на север в Чили са открили „оазис“ от микроорганизми, живеещи на два метра под сухата почва на Атакама, доказвайки, че дори и на най-сухото място на Земята, животът намира начин.
Чилийската пустиня Атакама получава средно по-малко от .01 см (.004 инча) дъжд годишно. На някои места дъждът не вали повече от 400 години. Но дори и в тази сурова среда има влага ... поне достатъчно, само за скални соли и други съединения, които могат да абсорбират всякакви следи от вода, за да поддържат живота на микробите под повърхността.
Използвайки устройство, наречено SOLID (Signs Of LIfe Detection), разработено от CAB, изследователите успяха да идентифицират наличието на микроорганизми, живеещи на тънки водни филми в солената подземна почва.
Дори самият субстрат е в състояние да абсорбира влагата от въздуха, концентрирайки го във филми с дебелина само няколко микрона около кристалите на солта. Това дава на микроорганизмите всичко необходимо за оцеляване и разцвет - два до три метра под земята.
На тази дълбочина няма слънчева светлина и няма кислород, но там е живот.
И дори когато изследователите изкопаха на дълбочина пет метра (малко над 16 фута) и взеха проби обратно в лаборатория, те бяха в състояние не само да локализират микроорганизмите, но и да ги съживят с добавяне на малко вода.
Разбира се, последиците за намирането на живот - или поне останките от предишното му съществуване - на Марс са очевидни. Доказано е, че на Марс има солеви отлагания в много региони, а солта е това, което помага на водата да остане течна по-дълго.
"Високата концентрация на сол има двоен ефект: тя поглъща вода между кристалите и понижава точката на замръзване, така че те да могат да имат тънки филми вода (в саламура) при температури няколко градуса под нулата, до минус 20 С", каза Виктор Паро, изследовател от Центъра по астробиология (INTA-CSIC, Испания) и координатор на изследването. Това е в температурния диапазон на много райони на Марс и също така всичко, разположено на няколко метра под повърхността, би било добре защитено от UV лъчение от Слънцето.
„Ако на Марс има подобни микроби или останат в подобни условия на тези, които открихме в Атакама, можем да ги открием с инструменти като SOLID“, казва Паро.
В момента се разработва нова версия на инструмента SOLID за програмата ExoMars на ESA.
