Понякога най-добрият начин да изучите Марс е да си останете вкъщи. Няма заместител на действителните мисии до Марс, но парчета от Марс направиха пътуването до Земята и ни спасиха пътуването. Пример: съкровището на марсианските метеорити, които НАСА събира от Антарктида.
Учените от НАСА не са първите, които откриват метеорити в полярните райони на Земята. Още през 9 век хората в северните полярни райони използват желязо от метеорити за инструменти и ловно оръжие. Метеоритното желязо се търгуваше от група на група на дълги разстояния. Но за НАСА ловът на метеорити е фокусиран върху Антарктида.
В Антарктида фригидните температури запазват метеоритите за дълго време, което ги прави ценни артефакти в стремежа да разберат Марс. Метеоритите са склонни да се натрупват на места, където пълзящият ледников лед ги премества. Когато ледът срещне скално препятствие, метеоритите се отлагат там, което ги прави по-лесни за намиране. Наскоро пристигналите метеорити също лесно се забелязват на повърхността на леда на Антарктида.
САЩ започват да събират метеорити в Антарктида през 1976 г. и до днес са открити повече от 21 000 метеорити и метеоритни фрагменти. Всъщност повече от тях се срещат в Антарктида, отколкото в останалия свят, взети заедно. След това тези метеорити се споделят с учени по целия свят.
Събирането на метеорити в Антарктида не е разходка в парка. Това е физически изтощителна и опасна работа. Антарктида не е лесна среда за живеене и работа и просто оцеляването там изисква планиране и работа в екип. Но научната изгода е огромна, което продължава НАСА да се връща назад.
Метеорити от Луната и други тела също пристигат на Земята и се събират в Антарктида. Те могат да кажат на учените важни неща за еволюцията и формирането на Слънчевата система, за произхода на органичните химични съединения, необходими за живота и за произхода на самите планети.
Няколко неща трябва да се оправят, за да може марсианският метеорит да стигне до Земята. Първо, метеорит трябва да се сблъска с Марс. Този метеорит трябва да бъде достатъчно голям и да удари повърхността на Марс с достатъчно сила, че скалата от Марс се изтласква от повърхността с достатъчно скорост, за да избяга от гравитацията на Марс.
След това метеорът трябва да пътува през космоса и да избягва хиляди други съдби, като например да бъде привлечен към една от другите планети, или към Слънцето, чрез гравитационното дърпане на тези тела. Или да бъдете изхвърлени в далечните празни пространства, изгубени завинаги. Тогава, ако успее да стигне до Земята и да бъде привлечен от земната гравитация, тя трябва да е достатъчно голяма, за да оцелее навлизането в земната атмосфера.
Част от научната стойност на метеоритите се крие не в техния източник, а във времето, когато са се образували. Някои метеорити са пътували през космоса толкова дълго, че са като пътници във времето. Тези древни метеорити могат да кажат на учените много за условията в ранната Слънчева система.
Метеорити от Марс разказват на учените няколко неща. Тъй като са оцелели при повторно навлизане в атмосферата на Земята, те могат да кажат на инженерите за динамиката на такова пътуване и да помогнат за информиране на дизайна на космически кораби. Тъй като съдържат химически подписи и елементи, уникални за Марс, те също могат да разказват неща на специалистите от мисията за оцеляването на Марс.
Те могат също да дадат улики в една от най-големите мистерии в космическото изследване: Животът съществува ли на Марс? Марсианският метеорит, открит в пустинята Сахара през 2011 г., съдържа десет пъти по-голямо количество вода в сравнение с други марсиански метеорити и добавя доказателства към идеята, че Марс някога е бил мокър свят, подходящ за живот.
Програмата на НАСА за лов на метеорити в Антарктида върви силна от много години и всъщност няма причина да спираме да го правим, тъй като това е единственият начин да вкарате марсианските проби в лаборатория. Всяко, което намерят, е като парче пъзел и като пъзел никога не знаеш кое от тях ще завърши голямата картина.
