Проучвайки безброй астероиди в околоземното пространство, астрономите разбраха, че по-голямата част от тези скали попадат в една от двете категории: S-тип (сив) и С-тип (червен). Те се определят от видовете материали на техните повърхности, като астероидите от тип S са основно съставени от силикатна скала, а астероидите от тип С са изградени от въглеродни материали.
Съществуват обаче и онези, които са известни като сини астероиди, които съставляват само част от всички известни близоземни обекти (NEO). Но когато астрономи от международен екип наблюдават синия астероид (3200) Phaeton по време на полет на Земята, те забелязват поведение, което е по-съвместимо със синя комета. Ако е вярно, тогава Phaeton е от клас обекти, които са толкова редки, че са почти нечувани.
Констатациите на екипа бяха представени на 50-тетата годишна среща на Отдела за планетарни науки на Американското астрономическо общество, която се провежда тази седмица (21 октомври до 26 октомври) в Ноксвил, Тенеси. Презентацията, озаглавена „Физическа характеристика на (3200) фаетон: Цел на мисията„ ОПРЕДЕЛЕНИЕ + “, бе ръководена от Теодор Карета от Лунната и планетарна лаборатория (LPL).
Както заявиха по време на презентацията, екипът анализира данни от Инфрачервения телескоп на НАСА (разположен на върха на Мауна Кеа на Хаваите) и телескопа Тилингхаст на Смитсоновската астрофизична обсерватория, който се намира на планината Хопкинс в Аризона. Те откриха, че външният вид и поведението на Фаетон показват, че той има характеристиките както на астероид, така и на комета.
Например, като всички астероиди, Phaeton е известно, че отразява повече светлина в синята част на спектъра от другите класове (оттук и името). Въпреки това, Phaeton се отделя, като е един от най-сините и има същия цвят по цялата си повърхност. Това е индикация, че наскоро може да е равномерно загрято от Слънцето.
„Интересното е, че открихме, че Фаетон е дори по-тъмен от наблюдаваното преди, наполовина по-отразяващ като Палас“, каза Карета. „Това прави по-трудно да се каже как са свързани Фаетон и Палас.“
Неговата орбита също е една от много ексцентричните, като я приема толкова близо до Слънцето, че достига температури до около 800 ° C (1500 ° F). По подобен начин изглежда като астероид в небето (като малка точка срещу облачно петно), но също така освобождава мъничка опашка от прах, когато се приближи най-близо до слънцето. Това е показател, че съставът на Phaeton включва летливи елементи (като вода, въглероден диоксид, метан, амоняк и др.), Които сублимират, докато затоплят.
И накрая, Phaeton се смята за "родителското тяло" на годишния метеорен дъжд на Geminid, тъй като неговата орбита е подобна на тази на метеорите на Geminid. Преди откритието на Фаетон през 1983 г. учените смятали, че всички метеорни дъждове се дължат на активни комети. Както Карета обясни:
„По онова време предположението беше, че Фаетон вероятно е мъртва, изгоряла комета, но кометите са обикновено червени на цвят, а не сини. Така че, въпреки че силно ексцентричната орбита на Фаетон трябва да крещи "мъртва комета", е трудно да се каже дали Phaethon е по-скоро като астероид или повече като мъртва комета. "
Този вид дейност е наблюдаван само два пъти в историята на астрономическите наблюдения, с Фаетон и един подобен обект, който опровергава класификацията като астероид или комета. Поради тези причини изследователският екип теоретизира, че Phaeton може да е свързан или да се е откъснал от (2) Pallas, един от по-големите обекти в Главния астероиден пояс (а също и син астероид).
В момента екипът провежда наблюдения на 2005 UD, друг малък син астероид, който може да е свързан с Phaethon. Определяйки дали тя и Phaethon споделят едни и същи свойства, те ще получат ценна представа за това каква е истинската природа на кометата / астероида. В допълнение, проучването може да има отражение върху бъдещи астероидни мисии, като демонстратор на технология DESTINY + на Японската агенция за аерокосмически изследвания (JAXA).
Тази мисия, която означава демонстрация и експеримент на космическата технология за междупланетен вояж, Phaethon fLyby с многократно използваема сонда, е планирана да проведе полет с няколко NEOS, включително Phaeton, след изстрелването през 2022 г. Целта на тази мисия ще бъде да се проучи произходът и природата на космическите прахове, които са ключови източници на органични съединения на Земята - и следователно присъщи на живота.
Освен това демонстраторът ще наблюдава прах от Фаетон и ще картографира повърхността му, за да придобие по-добро разбиране на механизмите зад изхвърлянето на прах. В това отношение тази мисия би могла да ни помогне да разберем по-добре разликите между кометите и астероидите. Нещо повече, изключително уникалният обект, който ще изучава, би могъл да ни помогне да разберем по-добре произхода на живота в нашата Слънчева система.
Работата е финансирана от безвъзмездната помощ на програмата на НАСА за наблюдение на околоземни обекти (NEOO). В допълнение към Karten, екипът включваше множество членове на LPL, космическия център на НАСА Джонсън, Центъра за изследване на планетарните проучвания в Техническия институт в Чиба и Института за планетарни науки (PSI).
