Когато геологът Уилям Кинг представи нов вид човек, Homo neanderthalensis, към Европейската научна общност през 1864 г., той не беше много щедър към нашите изчезнали еволюционни братовчеди.
"Чувствам се ограничен да вярвам, че мислите и желанията, които някога обитаваха в него, никога не са надхвърляли тези на груба", заключи Кинг, след като разгледа черепа, който беше намерен в долината на неандерите, Германия, десетилетие по-рано.
Първо впечатление беше отвратително и дълготрайно. По този начин "неандерталецът" се превърна не само в нов вид, а в пейоративен термин. От тогава обаче изследванията изминаха много: толкова колко умни бяха неандерталците, въз основа на това, което знаем днес?
Текуща гатанка
Ранното възприемане на антрополозите за неандерталците отчасти се корени в расистката идеология, че нечия интелигентност или човечност може да бъде оценена от формата на черепа, заяви Жоао Зилхао, професор от каталунската институция за изследвания и напреднали изследвания (ICREA) в университета в Барселона. Много от тези учени също споделят възглед, че еволюцията е свързана с напредъка и че човешките видове от предците като неандерталците са били непременно много по-примитивни, отколкото хората днес. Тези предположения са дискредитирани (ако не е трудно да се отърсим от западната наука и поп културата). Омагьосването на нови открития през последните няколко десетилетия са помогнали да се реабилитира репутацията на неандерталците като хора, които много приличаха на нас.
"Единственият начин да се оцени тяхната интелигентност - каквото и да означава това, но това е различен въпрос - е чрез това, което направиха", заяви Zilhão пред Live Science. И се оказва, че неандерталците са правили много неща, за които някога се е смятало, че са изключително за съвременната човешка култура.
Те обработвали камъни и кости в инструменти и орнаменти, подобно на вида, създаден от съвременните хора, които са били живи по едно и също време. (Неандерталците са живели в Европа и Югозападна Азия от преди около 400 000 до 40 000 години.) Те са изобретили лепило, използвайки катран от брезова кора, за да прикрепят дървени дръжки към камъни. Те направиха огърлици от орлови талони. Неандерталците използвали огън за готвене на храна, а новите проучвания върху каменни инструменти предполагат, че са имали и технология да разпалват пожари. (С други думи, те не трябваше просто да гонят жарави, когато удариха мълния, за да подпалят огнищата им.)
Някои доказателства сочат, че неандерталците също са имали духовни и ритуални практики. Гробници, открити на места като La Chapelle-aux-Saints в югозападна Франция, показват, че тези архаични хора са погребвали своите мъртви. На друг обект във Франция изследователите откриха, че неандерталците се спускат дълбоко в пещерата и създават загадъчни каменни кръгове от сталагмити преди 176 000 години.
Степента на символичните способности на неандерталците все още се дискутира; те бяха живи в същото време, когато съвременните хора създаваха едни от първите абстрактни и фигуративни пещерни изкуства, но малко творби бяха приписани на тези хора. Въпреки това през 2018 г., в победа за неандерталците, изследователите съобщават, че 65 000-годишни абстрактни изображения в испански пещери трябва да са създадени от неандерталците. (Учените смятат, че съвременните хора не са стигнали до Западна Европа преди около 42 000 години.)
Въз основа на костите им знаем, че неандерталците са способни поне да издават сложни звуци. Трудно е да се докаже, че неандерталците са имали език, защото не са ни оставили никакви писания (въпреки че нито анатомично съвременните хора от същия период). Но някои изследователи твърдят, че вероятно са имали сложни начини за комуникация.
Нещо повече, генетичните доказателства показват, че съвременните хора, чифтосани с неандерталци, преди тези индивиди да изчезнат преди около 40 000 години. Много от нас днес все още имат 1 до 2 процента неандерталска ДНК, открития, които предполагат, че съвременните хора, срещнали тези хора, са ги виждали и като хора.
